競輪、楽しんでいますか？

　９日、鈴木誠選手（５３＝千葉）が現役引退を表明した。８５年５月のデビューから３３年余り。ＧＰ、Ｇ１を計４冠など、輝かしい成績を残し、惜しまれつつバンクを去ることになった。

今年４月３日、５３歳のバースデーに後輩の伊勢崎彰大選手（右）と「５３」をつくる鈴木誠選手

　突然のことで当日は電話での取材となったが、その声のトーンはどこか晴れ晴れとした印象。受話器越しに「やり切った」という雰囲気が感じられた。ここ数年、左股関節の痛みに悩まされ、長年のライバルの１人で３歳下の神山雄一郎選手には、宿舎でよくその痛みの話をしていたという。結局、これが引退の直接の引き金になった。来年の松戸ダービー出場を目標に頑張ってきたが、それがかなわず、無念だったと思う。

　ただ、数々のタイトル、グレードレース制覇以外にも、今年４月にはＳ級で通算３０００走という（あくまでも当方調べだが）かつて誰も到達したことがない高みにも立っている。年頭に話したときには自身もこの数字を強く意識しており、１つの区切りを感じていたのかもしれない。

　「周りにいろいろ迷惑をかけるので」ということで引退レースは行わず、１３日に引退会見、１５日に引退セレモニーを、ともに地元の松戸競輪場で行う。松戸といえば、０５年に４０歳直前でダービーを制した思い出の地（３９歳は当時の最年長ダービー優勝記録）。サマーナイトフェスティバル開催時でファンも多く、最後の晴れ舞台として最適の場所なのではないだろうか。

　当方、入社５年目でまだボートレース担当だった９１年、久留米で行われた全日本選抜を１人のファンとして観に行った記憶がある。Ｆ１先行・吉岡稔真氏（引退）のＧ１初登場に沸いたシリーズだったが、勝ったのは鈴木誠選手だった。あの時のマコトは強かった！

　長い間、本当にお疲れさまでした。【栗田文人】