113期6人の優勝争いとなりそうだが、力量的には差はなく激戦必至だ。

そんな中で師匠・原司の「内容のあるレースをしろ」という指導のもと、着実にパワーアップしているのが山口敦也（21＝佐賀）だ。真っすぐなまなざし、しっかりと話すさまに、自信のほどがうかがえた。「追加は前回小倉の時に聞きました。師匠は前回ここで決勝に乗っていたし、負けたくないですね。今は決勝での走りがいまひとつですが、練習方法などを見直して、頑張っています」。

初登場の別府で、どんな走りを見せるか。5Rに注目だ。