永井大介（４０＝川口）が鮮やかな逃げ切りを決めた。追走する早川清太郎を抑えて、Ｇ１ゴールデンレース、Ｇ２川口記念に続き、出場したグレード戦は３連続の優勝。今年の優勝は５回目で、Ｖ量産モードに入った。次のターゲットは、１５年日本選手権以来のＳＧ制覇だ。

　神経を研ぎ澄まして時計を見る。永井はスタートにかけていた。「スタートで行けないと何もない。それだけしかない」。グレード戦４５回優勝のダブルグランドスラマーが、思い切りアクセルを握る。一気に飛び出した。０６のトップスタートだ。４枠からあっという間に内枠勢をかわし、先頭を奪った。

　２番手の早川清太郎が迫ってくるが、培ったテクニックを駆使して抜かせない。インをぴたりと守るレースは、豪快なイメージとは逆だ。「本当はもっと大きなコースを走りたかったが、手前から行き足がなかったので」。スタートが決まった以上、勝利への最短距離を選んだ。我慢を続けた８周回の後に、Ｖゴールが待っていた。

　試走３４は５番目。「乗りやすさはあったが、行き足が鈍くまずいと思った」。それでも、今年は優勝できる。歯車がかみ合わなかった昨年とは対照的。勝負に重要な勢いが、完全に戻った。「（早川には）抜かれても仕方ないと走っていたし、まさか勝てるとは…。調子が良過ぎるね」。経験と勢いが、１９回目のＧ１優勝を生んだ。

　次のグレード戦は２６日からの飯塚Ｇ１ダイヤモンドレース。「現行マフラーになるので、セッティングをしっかり煮詰めたい」。グレード戦４連続Ｖの先に、ＳＧ優勝がはっきり見えている。【天野保彦】

　◆永井大介（ながい・だいすけ）１９７７年（昭５２）１月２３日、東京都生まれ。川口所属２５期生。Ｓ級５位。ＳＧ優勝はオートＧＰ（０８、１３、１４年）、オールスター（０９、１２、１３年）、全日本選抜（０９、１３年）、日本選手権（１０、１１、１２、１５年）、ＳＳ王座決定戦（０８、１４年）。Ｇ１は今回で１９回目の優勝。通算優勝８５回。１着１０１０回。趣味はゴルフ。１７０センチ、４９キロ。血液型Ｏ。