児島ボート開設６５周年記念「Ｇ１児島キングカップ」が明日２日から６日間、開催される。ニッカン独自の視点で掲げたシリーズのテーマは「将棋頭」と「女子力」。地元の両輪、吉田拡郎と茅原悠紀が“将棋頭”を駆使して周年制覇に王手をかける。ボート界最強棋士の上滝和則や屋敷伸之九段もエールを送る。

　テーマはひとつだ。地元のエースがグランプリ２ｎｄステージ進出へ“王手”をかける。今年は正月の地元戦Ｖから勢いに乗った。初日ドリーム戦を集団フライングに巻き込まれず、しのいだのが大きかった。

　今年の地元戦は３月のＳＧクラシックを含めて４戦４優出と優勝戦を外してない。それでも「季節ごとに調整が違うし、そのときのペラが参考にならないんですよ。本当に地元の調整は難しい。アドバンテージにならないですよ」と嘆く。一昨年の地元周年は優勝戦１号艇をゲットしたが、当時のエース機を駆る山口剛の差しに屈した。「とにかくいつもエンジン差が激しいんですよ。だから少しでもいいエンジンを引きたい。クラシックの６９号機の乗り味は良かった」。

　身上はクラシックでも見せたファンを魅了する超絶ターンだ。乗り味さえ来させれば不利枠も苦にしない強みがある。優勝ならグランプリ２ｎｄステージに大きく近づく。１４年にグランプリを制した後も「現状に満足していたらそこから先はないんです。グランプリを２度、３度勝って歴史に名を刻みたい」。飽くなき挑戦は続く。（取材・構成＝神田成史）

　◆茅原悠紀（かやはら・ゆうき）１９８７年（昭６２）７月１１日、岡山県生まれ。９９期として０６年１１月の児島でデビュー。０９年１２月宮島で初優勝。１４年１２月に平和島でグランプリ制覇。Ｇ１・４回を含めて通算３３回優勝。同期に坂元浩仁、水摩敦ら。１７１センチ、５５キロ、血液型Ａ。