「Ｇ１第６４回九州地区選手権競走」が１５日から６日間、若松ボートで開催される。昨年の覇者・田頭実が連覇に燃える。なお、優勝者には３月に浜名湖で行われるＳＧクラシックの出場権が与えられる。

　田頭実がシリーズ連覇に挑む。昨年の福岡大会優勝戦は、６号艇から前付けで３コースを奪取すると、コンマ０２とスタートを踏み込みまくりを決めた。「手前でちょっと放ったけど、スリットでは全速で行けた」。このスタート力こそ田頭の最大の武器だ。

　もちろんこの思い切ったスタートが裏目に出ることもある。昨年１月の津匠シリーズでは２日目にコンマ０９のフライングで即日帰郷。しかしその２節後が優勝した福岡の地区選手権だった。フライングを抱えても攻めの姿勢を変えずスタート力が衰えないところが田頭の強さの秘密だろう。

　地元若松には特別な思いがある。「育ててくれた場所だし、ファンが応援、期待してくれる。『田頭ならスタートは行ってくれる』と思われてるし、若松では負けられないという気持ちが強い」。それがＧ１であろうが、一般戦であろうが関係はないという。

　昨年１０月に若松で切ったフライングのため、１２月の福岡の後、２カ月の休みに入った。今年はこれが走り始めとなる。年頭に目標を立てる選手もいるが、田頭は数字を含め一切の目標は立てない。「若いころは地元のＳＧとか、勝率を目標にしたこともあったけど、それに縛られて逆にリズムを崩したのでやめました。今は目の前のレースに集中して走ることだけを考えている。それが一般戦とかＧ１とかは関係ないです」。

　いくらスタート勘のいい田頭でも、さすがに２カ月の休み明けとなると不安を覚えるという。「１カ月だったら休んだ気がしないし、ほとんど関係ない。でも２カ月休むと初日のスタートは不安ですね」。それでも「ペラ調整を含め、初日の後半くらいには間に合うと思う」というから頼もしい。

　来月には５１歳になるが、スタートで先行する攻めの姿勢にぶれはない。ファンのためにも“田頭流競艇道”に、今年も邁進（まいしん）する。

　◆田頭実（たどう・みのる）　１９６７年（昭４２）３月２９日福岡県生まれ。８６年５月若松でデビュー、３走目で初白星。初優勝は９１年６月大村のタイトル戦。優勝はＳＧ２回、Ｇ１６回、通算６５回。同期は平石和男、三角哲男ら。１５８センチ、５２キロ。血液型Ｏ。