清水裕友の欠場でただ1人、S班の参戦となった佐藤慎太郎（44＝福島）が元気いっぱいに現れた。

「1人S班の重責といっても、オレは自力型ではないから、変なプレッシャーはないよ」と平常心。「新山（響平）とは青森同士の永沢（剛）が番手を譲ってくれたし、頑張るしかない。それに高知は、オレがただ1つ勝ったG1（03年全日本選抜）バンク。ファンも多いし、やる気が出るね」。特選12Rで、いぶし銀の走りを披露する。

ところで佐藤は、今年1月に沖縄で行われた代表チームの合宿に、2週間ほど飛び入り参加した。「あの地獄のような練習を年間を通してやっているんだから、本当に頭が下がるよ。ワッキー（脇本雄太）も新田（祐大）も重圧はあるだろうが、地の利もあるし、気持ちを楽にして頑張ってもらいたい」と、東京五輪組に熱いエールを送っていた。