サッカー女子日本代表「なでしこジャパン」を率いる佐々木則夫監督（５７）が、開催中の女子Ｗ杯カナダ大会後も続投する。日本サッカー協会が、同監督との契約を来年１～３月ごろに予定されるリオデジャネイロ五輪アジア最終予選（開催地未定）まで延長したことが２７日、分かった。１１年女子Ｗ杯ドイツ大会優勝などＷ杯２大会、五輪２大会を率いた指揮官に、Ｗ杯出場以上に狭き門の「アジア２枠」の出場権獲得を託すことになった。

　佐々木監督の手腕に、リオ五輪出場権獲得が委ねられた。日本協会は、今秋までの契約を来年３月まで延長した。協会関係者は「五輪の出場権はアジアで２つしかない。監督を代えて臨むにはリスクもあるし、準備期間も短すぎる。女子サッカーの今後を考えたうえでも出場権を逃すことは許されない」と理由を明かした。佐々木監督も当初は契約満了で勇退する意向だったが、強い責任感と女子サッカー発展への思いから受諾した。

　開催中の女子Ｗ杯カナダ大会にはアジア勢５カ国が出場。１６強には日本、中国、オーストラリアと韓国が進出し、８強には３カ国が残った。だが、１６年リオ五輪のアジア枠は２枠しかなく厳しい争いが予想される。Ｗ杯後は７月１２日になでしこリーグが再開され、８月には国内組が主体となって臨む女子東アジア杯（中国・武漢）ではライバルの北朝鮮、韓国、中国と対戦する。佐々木監督にとっては五輪予選に向けた新戦力を試す場ともなりそうだ。

　今日２８日午前５時開始の準々決勝オーストラリア戦の前日会見で、佐々木監督は「アジアからベスト８に３チーム。お互いが力をつけて戦うことが楽しみ」と、アジア勢には負けられないという決意を見せた。さらに「アジアの女子サッカーのレベルの高さを、この世界（Ｗ杯）でアピールすることも大事」と、アジア勢の強さを示していく重要性も説いた。

　日本協会内では、２０年東京五輪に向けた監督候補に、昨年４月のＵ－１７（１７歳以下）女子Ｗ杯コスタリカ大会で日本を優勝に導いた高倉麻子氏（４７＝Ｕ－１９日本代表監督）を推す声が多い。だが、リオ五輪の予選は佐々木監督体制で臨む。１１年女子Ｗ杯ドイツ大会優勝、１２年ロンドン五輪銀メダルなどの実績を残した指揮官に、頼らざるを得ないという判断になった。

　◆佐々木則夫（ささき・のりお）１９５８年（昭３３）５月２４日、山形県尾花沢市生まれ。東京・帝京高で主将として高校総体優勝、高校選手権４強。明大を経て電電関東サッカー部（後にＮＴＴ関東→大宮）でプレー。９１年に現役引退後、ＮＴＴ関東監督や大宮強化育成部長、ユース監督を歴任。０６年なでしこジャパンのコーチとなり、０８年監督就任。同年東アジア選手権で女子代表初の国際大会優勝。１０年広州アジア大会でアジア初制覇。１１年女子Ｗ杯ドイツ大会優勝。１２年ロンドン五輪銀メダル。家族は淳子夫人と長女千尋さん。１７５センチ。

　◆リオデジャネイロ五輪アジア最終予選　１カ国で集中開催するセントラル方式。出場枠は２つ。ＦＩＦＡランク上位の日本、北朝鮮、韓国、中国、オーストラリアの５カ国は、１次、２次予選を免除。今年９月１４～２２日に開催される２次予選（タイ）に出場するタイ、ベトナム、ミャンマー、ヨルダン、台湾の最上位国が加わり、全６カ国が総当たりで争う。開催時期は、ＦＩＦＡの公式ホームページでは女子国際Ａマッチデーの１月１８～２６日とされているが、日本協会では２月下旬から３月上旬を想定し、大阪を候補地として招致に乗り出している。