日本サッカー協会（JFA）は3日、千葉市内で、26年W杯北中米大会アジア最終予選サウジアラビア戦（10日、ジッダ）、オーストラリア戦（15日、埼玉ス）に臨む代表27人を発表した。今夏、イングランド2部ブラックバーンに移籍したFW大橋祐紀が28歳で初選出された。大けがを何度も経験した遅咲きの苦労人は、今季クラブで開幕5試合で4得点を記録し、森保一監督の目に留まった。敵地で過去3戦全敗と鬼門のサウジアラビア戦をものにし、日本へ戻ってくる。
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異例の初選出となった。経験値がプレーに直結しやすい中盤や守備陣ではなく、前線のポジションで世代別代表経験のなかった大橋が28歳2カ月で選ばれた。
湘南でプロキャリアをスタートさせた点取り屋は、今季広島へ移籍すると11得点を挙げ、夏に「年齢的にも最後のチャンスになる」と海外へ羽ばたいた。ブラックバーンでも勢いは止まらず、クラブ史上72年ぶりのデビューから公式戦3試合連続得点をマーク。リーグ戦でも4得点で代表スタッフも放っておけなくなった。
苦労人の遅咲きストライカーだ。八千代高1年時にチームが出た全国高校選手権はCチームでスタンドから応援した。中大時代に関東2部の得点記録を更新して期待されたが、プロ1年目の19年に右足の前十字靱帯（じんたい）損傷などの大けがを負った。再起をかけた2年目にも右反復性肩関節脱臼で長期離脱。芽は出なかった。昨季は開幕戦でハットトリックも直後に右太もも肉離れで、3カ月の離脱を余儀なくされた。
爆発力が売りだ。3カ月も戦列を離れた昨季だが、後半戦で11試合9ゴールと量産し、最終的には13得点でチームをJ1残留に道いた。その間に3戦連発以上が2度。4戦連発を決めた際には同じ記録を持つクラブOBの元日本代表呂比須ワグナー氏（55）から「彼の方が上、彼の方が上手だと思います。間違いない！」と太鼓判を押された。本人は記録がかかっても欲張ることはなく「チームが勝つために全力を尽くすだけ」と愚直な姿勢を貫いていた。
多くの選手に希望をもたらす初のA代表となる。将来を見据えて、同程度の力であれば、若い選手が優先される世界で選ばれた価値は高い。森保監督にも「若手であれ、ベテランであれ、明らかに結果を出し、存在感を発揮していれば、誰にでもチャンスがある」と言わしめた。重要な2連戦で、自身の存在価値を証明する。【佐藤成】
◆大橋祐紀（おおはし・ゆうき）1996年（平8）7月27日生まれ、千葉県出身。千葉の下部組織から千葉・八千代高－中大。18年に特別指定選手として湘南でJリーグデビュー。翌19年に正式加入。同年4月28日鳥栖戦でプロ初ゴールを決めた。J1通算112試合31得点。尊敬する人は本田圭佑。181センチ、76キロ。
◆日本代表「FW」の年長デビュー Jリーグ創設以降では28歳が最年長。97年の呂比須ワグナー（平塚）と森山泰行（名古屋）、13年の豊田陽平（鳥栖）、17年の阿部浩之（川崎F＝クラブではMF登録）と過去4人。森山は順大時代に代表に初招集されたが、他の3人は28歳で初選出されてデビューを果たした。
【26年W杯北中米大会アジア最終予選】
▽第3戦
サウジアラビア－日本
（56位） （16位）
●キックオフ 10日午後9時（日本時間11日午前3時）
●会場 キング・アブドゥラー・スポーツ・シティー
●テレビ放送 DAZNで生配信
▽第4戦
日本－オーストラリア
（16位） （25位）
●キックオフ 15日午後7時35分
●会場 埼玉スタジアム
●テレビ放送 テレビ朝日系で生中継、DAZNで生配信
※カッコ内はFIFAランキング
