＜Ｗ杯アジア最終予選：日本１－１オーストラリア＞◇Ｂ組◇４日◇埼玉

　本田が決めた。日本（ＦＩＦＡランク３０位）が世界最速で、来年のＷ杯ブラジル大会出場権をもぎ取った。同アジア最終予選でオーストラリア（同４７位）に後半先制を許すも、ＭＦ本田圭佑（２６）のロスタイムの同点ＰＫで１－１で引き分けた。５大会連続５度目のＷ杯出場で、初めて国内で決めた。ロシアから帰国したばかりの本田はいつものトップ下で先発し、攻撃を指揮してＰＫチャンスも奪った。公言する「優勝」のかかるブラジル大会は来年６月１２日に開幕する。

　本田はつい５分前に爆発させた感情を、そっとしまい込んだ。自らのＰＫで土壇場で引き分けに持ち込み、世界最速のＷ杯出場をまさに自力で決めた直後だった。ピッチ上に選手とスタッフの歓喜の輪ができた。主役はスッと仲間の輪を離れた。「持ってる男」は、まるで傍観者のように仲間を見つめていた。

　真っ先に場内インタビューに呼ばれた。第一声はＰＫについて。「いやー、皆さんがかなりプレッシャーかけてくれたんでね」。６万２１７２人のサポーターをしっかりと沸かせ、表情を変えず続けた。「６月はコンフェデレーションズ（杯）もあります。みなさんあんまり期待していないかもしれないですけど、僕は優勝するつもりで行くんで」。Ｗ杯切符を手に入れた直後の堂々たるＷ杯プレ大会優勝宣言。過去を振り返るのが嫌いな男。数分前のことも当然過去なのだ。

　前日３日にロシアから帰った。同国２冠達成のロシア杯決勝から「中２日」の強行日程でも、当然のようにトップ下で先発した。タメをつくって攻撃に落ち着きを与え、ドリブルと正確なパスで相手の急所を何度も突いた。１点を追う終盤もＦＷ香川と連動しながら強引に攻めた。同点ＰＫは、追い詰められた土壇場の後半ロスタイム。本田の右クロスがＤＦマケイの左手に当たって生まれた。

　当然のようにＰＫスポットに仁王立ち。一番思い切りが必要なコースのど真ん中に蹴り込んだ。「結構、緊張してたんでね。真ん中蹴って捕られたらしゃーないなと」。極限の状況下でも、動じなかった。

　なぜ喜ばないか。性格は素直ではないが、どこまでも純粋に、公言する「Ｗ杯優勝」を信じ突き進んでいる。壮大な目標を一切気後れせず、真っ正面から言い切る。もちろん自分のためであり、日本サッカー界のためであり、もっと広く日本社会への“提言”という側面もある。愛する日本が、だれでももっと平等に目標を公言できる社会になればいい、そういう持論が本田にはある。

　「日本はすぐにネガティブな方に考え方が向くでしょ。子どもたちがもっと“こうなりたい”って思いを素直に口に出して、それをポジティブに応援してあげられる社会になっていけばいいなと思う。今、日本ではワンピースって漫画が人気があるんですよね？

　海賊の漫画なんでしょ。でも、子どもたちが海賊になりたいなんて言うと、顔をしかめる人もいると思う。でもそうじゃない。いいんですよ。子どもにだって、だれにだって“こうなりたい”ということを素直に口に出す権利はあるんやから」

　かつてビッグマウスと言われた。その当時からこう言い続けてきた。「オレは環境先行型だから」－。「有言実行」ではなく「環境先行」。確かにそうだ。「Ｗ杯優勝」と前回大会前から堂々と言い、今では共鳴するＤＦ長友や慎重なＭＦ遠藤、若い香川でさえ同じ目標を口にする。Ｗ杯では過去、最高でも１６強の日本が、だ。本田という「熱」で確かに環境は変わりつつある。

　そう思えば、まだ喜べるはずなどない。Ｗ杯出場は世界の頂点を狙う入り口にすぎない。先行する環境に、残り１年でどう追い付き、どう世界の頂点まで駆け上がるか。ここからが本田圭佑という男が見せる物語の本番だ。もしかしたら、Ｗ杯で優勝しても喜ばないかもしれない。だからこそ、この男にはどこまでも期待を寄せたくなる。【八反誠】