サッカーの米プロリーグMLSの王者を決めるMLSカップで優勝したロサンゼルス・ギャラクシーDF山根視来（30）が12日、全日程を終えて帰国した。

川崎フロンターレから今季からロサンゼルス・ギャラクシーに加入し、開幕から先発をつかみ38試合で先発出場。出場時間は3375分で、主力としてチームの10年ぶりタイトルに貢献した。

山根　プレーオフでは、開始直後から全開で行く、という部分で、全試合で先行して試合が進められた。それが大きかった。シャンパンファイトも、日本だとバッと盛り上がって後は落ち着く、というイメージですが、向こうはずっと騒いでいる（笑い）。終わった後も、朝まで盛り上がって、楽しかったです。

川崎Fでは不動の右サイドバックとして活躍し、ワールドカップ（W杯）カタール大会のメンバーにも選出された。だが、30歳を前にあえて、言葉や環境も異なる海外の挑戦を選んだ。

山根　日本のどこのチームに行っても、チームメート、監督、サポーターは多分、自分のプレースタイルを分かってくれると思うんですけど。今回は、誰も僕のこと知らない状況で行ったので。最初の3、4カ月は特に難しかった。

まさに、ゼロベースからの挑戦。言葉の壁も大きかった。今は意思を自分の言葉で伝えることができるようになったが、加入直後は身ぶり手ぶりを交え、チームメートに自身のプレースタイルを分かってもらうよう、積極的にコミュニケーションを図った。

山根　徐々に、味方のことも分かってきたし、僕のことも分かってもらえるようになった。最初は、すごいストレスはかかりましたけど自分が望んでいたものなので。ストレスの状況も、楽しんでました。

開幕戦ではアルゼンチン代表FWメッシ、ウルグアイ代表FWスアレズ、元スペイン代表MFブスケツが所属するインテル・マイアミと対戦した。結果は、後半追加タイムにメッシに決められ1－1。「勝てたゲームだったな」とちょっぴり悔しがるも「彼らは強かった。リーグでは一番、勝ち点を重ねていましたから」と、海外ならではの対決に充実感を口にした。

MLSで1年戦い「自分の能力が露呈するリーグ」と強く感じている。

山根　特に前線に質の高い選手が多いんです。アフリカ系、南米の選手はめちゃくちゃ足が速いし、日本ではセンターバックのような体格の選手がウイングにいたりする（笑い）。大変な試合がたくさんありました。そこの1対1での難しさはありましたけど、それは、自分が本当に求めてたものだった。

MLSは少し前まで、欧州のトップ選手が引退前にプレーする場所のイメージだが、今は違う。欧州にステップアップするために若手が挑戦する場所になり、欧州の市場からも注目されるリーグに変化している。

ロサンゼルス・ギャラクシーは昨季は地区最下位と低迷していた。昨季まで「チチャリート」の愛称で知られる元メキシコ代表FWハビエル・エルナンデス、元ブラジル代表FWドグラス・コスタら著名なベテランが所属していたが、今季は路線を変更。将来性豊かな若手や、山根のように脂が乗っている選手を積極的に補強。10年ぶりのタイトルを手にした。山根も「いい若手選手を、お金をかけて獲得しているチームがやっぱり強い」と、MLSの現在地を分析している。

野球では、同じロサンゼルスに拠点を置く米メジャーリーグのドジャースが全米を制覇した。大谷翔平選手とロス市内のパレードも話題になり、観戦こそはしていないが、盛り上がりを肌で感じた。

山根　野球は、街中で17番（大谷の背番号）のユニホームはよく見ましたし。17番は特に多かったですね。（NBAの）レイカーズのユニホームもよく見ました。いろんなスポーツがあって、いろんないい所を取り入れてやっている感じがします。

特に印象的だったのは、全米王者を決めるMLS杯の雰囲気づくりだった。演出やメディア露出、エンターテインメント性を含め「非日常なスペシャル感」を感じた。「国際大会の決勝のような雰囲気で。今まで天皇杯、ルヴァン杯に出てましたけど、雰囲気つくりから、装飾、メディアの数も違いました。僕たちも、ファイナル（決勝）の週に、メディアの対応で忙しくなるという説明をチームから受けましたし。本当に、国際大会の決勝戦みたいな感じの盛り上がり方だった。ここは日本も見習うべき所かなと思います」。

刺激的な1年が終わった。個人の結果は6アシスト。湘南ベルマーレ、川崎フロンターレでは6季連続で得点を挙げてきたが、今季は無得点だった。来季へ「（エースの）リキ・プッチが前十字靱帯（じんたい）断裂の大けがをしちゃったので。より厳しい大変なシーズンになると思います。でも、この1年で自分がMLSが分かってきたので。個人の部分では、もうちょっと数字を残したい」と意欲を見せた。【岩田千代巳】