＜箱根を読み解く７つのカギ：（１）山の神＞

　新年をカラフルなタスキが彩る東京箱根間往復大学駅伝（１月２、３日＝１０区間２１７・９キロ）、通称「箱根駅伝」まであと１週間と迫った。前回大会を史上最速記録で制した早大、最速軍団の呼び声高い駒大、そして闘将・柏原竜二主将（４年）を擁する東洋大。この３校を中心に、熱いバトルが繰り広げられる。そこで日刊スポーツでは「箱根を読み解く７つのカギ」と題し、７つのテーマを掲げ、大会の注目ポイントをクローズアップする。第１回は「山の神」。まずは最後の山に向かう柏原に迫った。

　柏原竜二。これほど注目を浴びるランナーがいただろうか。両肩を揺らす力感あふれるフォームで、ぐいぐい前へ出て行く。鬼のような形相。あふれ出んばかりの闘争心が、全身から発せられる。３年連続山の５区で区間賞。そして今回、いよいよ最後の山に挑む。

　そんな走りへの期待感は敵味方も関係ない。早大・渡辺監督は「山には『怪獣』がいる。あと１回かと思うと寂しい。監督車から、その走りを楽しみたい」。駒大・大八木監督は「５区の怪物には参っちゃいますよ、驚異。あれだけの選手はいない」。そして自らスカウトした東洋大・佐藤コーチは「自分とこの選手でよかった。これが４年間付き合った本音」と話した。

　ただ柏原自身、箱根は手放しで「よかった」と言えるものではない。注目され続ける苦しさを、嫌というほど味わった。箱根で得たものとは？

　と問われると、心の奥底にあった言葉がむき出しになった。

　柏原

　箱根では嫌なことが多かったな。得たものって何ですかね…。あまり実感がないですね。箱根は取り上げられることばかりなので、嫌なことが多いです。普通に生活ができないので、普通に生活がしたい。

　仲のいい田中貴章（４年）は「電車の中でも『あれ柏原じゃない？』。本人はカンムシ（完全無視）ですが、周りの僕らはヒヤヒヤ。露骨に嫌な顔をしていましたから」。３年時には重圧から体調を崩し、スランプにも陥った。だが主将に任命されたこの１年、内面が変わった。田中は「自分のことが何より最優先だったのに、今年はチームのことを考えていた」と言う。

　柏原

　周りに支えられた１年だったなと思う。僕も口数が少ない方なので、本心を隠したり。でも今年は主将としてみんなの本心が聞けた。そういうのが僕のやる気になっています。

　酒井監督も成長を感じ取っている１人だ。「重責を背負ったことで自立、自覚が出た。昨年までの焦りも見当たらない。身体的にも体が絞れ、筋肉もうまく使えている。箱根から世界へ、さらに五輪へつなげてもらいたい」。卒業後は富士通でマラソン選手として世界を目指す。

　泣いても笑っても今回が最後。故障もなく順調に仕上がった。そして１１月の全日本で収穫を得た。アンカーとして首位の駒大から１分４０秒差でタスキを受け、最後は３３秒差まで詰める激走で区間賞。悔し涙の裏に確かな手応えが残った。

　柏原

　全日本が少し自信になった。「少し」というのは、これまで失敗の方が多いので。１回の成功で有頂天にならず、地に足をつけたい。ただ今は心に余裕もある。いけるんじゃないかと。これが最後なので自分を越えていきたい。

　高低差８７４メートル。新たなドラマがまた、山に生まれそうだ。【佐藤隆志】

　◆柏原と５区

　最長区間（２３・４キロ）となった０６年以降、山登り５区で１時間１７分台は３度だけ。いずれも柏原が１～３年で記録したものだ。１年時はトップと約５分差の９位から８人をごぼう抜きし、１時間１７分１８秒。「山の神」と称された０７年の今井正人（当時順大）の記録を４７秒も更新した。２年時はトップと４分２６秒差の７位から６人抜き、１時間１７分８秒で自らの区間記録を更新。３年時は首位早大と２分５４秒差の３位から２人を抜き、１時間１７分５３秒。チームを３年連続の往路優勝に導いた。