＜箱根を読み解く７つのカギ：（２）３強＞

　昨季３冠の早大、２年ぶりの王座を狙う東洋大、そして１万メートル２８分台ランナーを７人そろえる駒大。昨季から「３強」と例えられ、覇権を争ってきた。３大駅伝の初戦１０月の出雲は、東洋大が１区柏原（４年）の出遅れをチーム力で挽回し「脱・柏原」を証明して初優勝。続く１１月の全日本は、駒大が２区の村山（１年）の飛び出しで主導権を握り、そのまま押し切った。

　そして今回の箱根で、優勝候補の１番手と目されるのが東洋大だ。前回メンバーが８人残り、勝負どころの５区には柏原が控える。前回は大会新記録の１１時間１２秒を記録しながら、早大に２１秒差で屈した。今季は「その１秒を削り出せ」をテーマに、チームとしてのまとまりを求めた。酒井監督は「時間に例えるなら１人２秒差。それを全員で分かち合いながら、やっていこうとなった。与えられた区間でおのおのが頑張る。フォアザチームの精神でやる」と意気込む。

　その東洋大に劣らぬ選手層を誇るのが、かつて「常勝軍団」と呼ばれた駒大だ。１万メートルの上位１０人の平均タイムは２８分４０秒。早大の２８分４９秒、東洋大の２９分２秒を抑え、史上最速チームの呼び声が高い。大八木監督は「４連覇したころより速さがある。全日本のように前の方でレースができればいける」と言う。柏原が控える５区までに、東洋大相手に最低でも３分のリードが求められるところ。平地での走りがカギを握る。

　一方で早大は乗り切れていない。主力の八木主将（４年）、志方（２年）が故障で欠場したことが響き、優勝戦線に絡めず出雲、全日本とも３位。そんな現状から「２強＋１」と揶揄（やゆ）されるが、左足底筋膜炎で長期離脱していた八木主将が今月からチームに合流。出場は微妙ながら、渡辺監督は「チームの雰囲気が明るくなり、出雲、全日本の時とは大違い」。そしてエース大迫（２年）が健在とあって「ようやく東洋と駒沢に手が出せる」と好感触を口にする。

　前回の優勝記録は初めて１１時間を切り、１０時間５９分５１秒。道路事情など取り巻く環境が改善されたとはいえ、第１回（１９２０年）の１５時間５分１６秒（東京高範）から大幅に記録は短縮された。高速レースが期待される中、「ミスしたら負ける」とは駒大・大八木監督。東京箱根間往復２１７・９キロ。３強をめぐる勝負は、ゲタを履くまで分からない。【佐藤隆志】