ニューイヤー駅伝は来年１月１日、前橋市の群馬県庁前を発着点とする７区間（１００キロ）で行われる。旭化成を九州予選で破って初優勝したＭＨＰＳ長崎（２年前までは三菱重工長崎のチーム名で出場）が、元旦の台風の目となる。

　黒木純監督は九州初優勝に「選手たちも成長を自覚できたと思う。ニューイヤー駅伝では初入賞を目指す」と、慎重な口ぶりながらも自信をにじませた。

　主力となるのは３区（１３．６キロ）候補の木滑良（２５）、４区（２２．０キロ）候補の井上大仁（２３）、５区（１５．８キロ）候補の松村康平（３０）の３人だ。この２人は今冬のマラソンで、来夏のロンドン世界陸上代表入りを狙っている。

　木滑は８月の北海道マラソンの優勝者（２時間１３分１６秒）で、来年２月の別府大分毎日マラソンでの優勝と初の代表入りを狙っている。井上は今年３月のびわ湖で初マラソンに出場。当初の予定よりも早いフルマラソンへの挑戦だったが２時間１２分５６秒（９位）で走りきった。次回は国内では前半が最も速い展開になると予想される来年２月の東京に挑戦する。松村は１４年の東京マラソンで２時間８分９秒の日本人トップとなり同年のアジア大会に出場。アジア大会では銀メダルを獲得した。リオ五輪代表は逃したが、来年３月のびわ湖で再起を期す。

　３人のなかでは井上が最長区間の４区を担うことになりそうだ。ルーキーイヤーの前回も最長区間を任せられ、区間３位と好走。新人選手では最上位となった。今年の九州予選でも旭化成の村山謙太（２３）トヨタ自動車九州の今井正人（３２）のビッグネーム２人を抑えて区間賞と実力をつけている。「ニューイヤー駅伝も４区で区間賞争いに絡む走りをしたい。チームが入賞できるよう、良い流れを作りたいと思っています」と元日の走りに照準を合わせている。

　黒木監督は４区終了時に前回と同じように「６位以内につけておきたい」と話す。そのためには１区候補の定方俊樹（２４）と、２区のエノック・オムワンバ（２１）の走りも重要になる。定方は前回１区で区間８位と好走した。ハイペースも予想される今回の１区でも先頭集団に食らいつくことが求められる。

　山梨学院大出身のオムワンバは１５００メートルの自己ベストが３分３５秒６９という国際レベルの記録を持つ。そんなオムワンバだが昨年までの箱根駅伝には苦い思い出しかない。大学２年時は２区で途中棄権。３年時は故障で出場することができず、４年時はケニア人の後輩選手にメンバーを譲ってしまった。箱根駅伝は２０キロ以上の距離を走るが、今回のニューイヤー駅伝２区は８．３キロ。得意とする距離での出場に「正月の駅伝に出るのは３年ぶり。タスキをしっかりと次の走者に渡します。とても楽しみ」と学生時代と同じ人なつっこい笑顔で話した。

　コマはそろった。定方、オムワンバの頑張り次第では、黒木監督の話す４区の６位以内どころか、トップ争いに加わっている可能性も十分にありそうだ。