ニューイヤー駅伝が来年１月１日、前橋市の群馬県庁前を発着点とする７区間（１００キロ）で行われる。マラソンの石川末広（３７）１万メートルの設楽悠太（２５）のリオ五輪代表２人を擁するホンダは、入部１～２年目の選手も成長が見込めるとあって初の頂点を狙える位置にいる。

　エースの設楽は最長区間の４区（２２キロ）で２年連続区間賞を獲得している。２年とも区間記録を更新しており、駅伝では絶対的な強さを持つ。前回は５位でタスキを受け、上位チームのエースたちを抜き去りトップで５区の服部翔大（２５）にタスキをつないだ。ゴールではチームは４位に後退してしまったが、設楽は「今回は区間２位に１分差をつける」と意気込む。

　石川は男子マラソンでは五輪最年長記録となる３６歳でリオに出場した。９月に３７歳となったが「オリンピックで燃え尽きることはなかった」と、来年のロンドン世界陸上で入賞を目指す。大沢陽祐監督も「大ベテランにもう一仕事してもらわないと」と期待する。ニューイヤー駅伝では後半の６区（１２．５キロ）か７区（１５．５キロ）で安定した走りを見せてくれそうだ。

　前回までのホンダは３区（１３．６キロ）までにトップから差をつけられていたが、新戦力の台頭で今回は、小差で設楽にタスキをつなぐことができそうだ。

　２年目の田口雅也（２４＝東洋大出）とルーキーの山中秀仁（２２＝日体大出）はともに、学生時代に箱根駅伝１区で区間賞を取ったランナー。特に山中が好調で、東日本予選では最長区間の２区を走り区間２位と、有力チームのエースと互角に渡り合った。田口の１区（１２．３キロ）起用が濃厚で、上りにも強い山中は５区（１５．８キロ）の可能性もあるが、石川や箱根駅伝山登りの５区で活躍した服部翔大（２５）が５区に入れば、山中が３区に回ることができる。

　設楽は「山中は今年のルーキーの中で一番強い。トップでタスキを持ってきてくれるかもしれない」と後輩たちに期待する。

　前回も優勝を目指していたホンダだが、大沢監督は１年前よりも手応えを感じている。その一番の理由に「田口と山中が好調なこと」を挙げる。さらに「石川が今はチームの３番目くらい」とベテランが好調なこともプラス要素。もちろんエースの設楽が４区で過去２年と同様の走りをすることを前提としての話だ。

　ベテラン、エース、新戦力と、ホンダは選手構成のバランスが抜群に良いチームになってきた。若手が快走して３区終了時点で先頭集団にいれば頂点に近づく。