新春の風物詩、東京箱根間往復大学駅伝（箱根駅伝、来年１月２、３日）が５日後に迫ってきた。今回は４連覇のかかる青学大、初優勝を目指す東海大、２０年ぶりの優勝を狙う神奈川大の３強を軸に混戦が予想される。日刊スポーツでは「箱根駅伝　３強の秘密兵器」と題して、３強の大学の切り札を紹介する。第１回は青学大の小野田勇次（３年）。１年から６区で首位を守って連覇に貢献した「山下りのスペシャリスト」だ。

　３連覇中の青学大には復路に切り札が控える。３年の小野田勇次。６区「山下りのスペシャリスト」。１年から連覇に貢献してきただけに「往路首位を逃しても１分半の差だったら、僕のところで追いつける」と自信をあふれさせた。

　１年からチャンスを生かした。当初は１５年の初優勝に貢献した村井駿（当時４年）のリザーブだった。その村井が肺気胸を患うアクシデントがあり、本番１０日前に起用が決まった。３分４秒差の首位でタスキを受けるとさらに１分以上の差をつけた。２年時の前回は３３秒差の首位からスタートも、２分以上に差を広げて７区にタスキをつないだ。

　「山下りのスペシャリスト」だが、実は登りも平地も強い。６区はスタートから４キロ、登りが続く。そして残り３キロは山を下りきって平地になる。「差がつくのは、最初の登りと最後の平地。最初は突っ込まずにイーブンペース。最後の３キロはみんな足が動かなくなるが、自分は粘れる」。前回の最後３キロのタイムはトップ。勝利の方程式もできている。原監督からは「下りでも猫背にならないし、バランスがいい。下りの適性が抜群。そろばんをはじける」と、４連覇のキーマンに指名された。【田口潤】