青学大が０５年駒大以来、１３年ぶりの総合４連覇を視野に入れた。５時間２９分５秒で、往路優勝した東洋大に３６秒差の２位につけた。４区までは東洋大に２分３秒差。これ以上のリードを許せば総合優勝も絶望的だったが、山登りの５区で竹石尚人（２年）が、２度立ち止まりながらも逆転圏内にタイム差を短縮した。原晋監督（５０）は山下り６区での逆転を明言。４連覇達成に自信を示した。

　総合４連覇への執念だ。山登りの５区の１６キロ付近。東洋大との差を２分３秒から４０秒余りまで縮めた、青学大・竹石の足が止まる。故障か。周囲が騒然とする中、本人は右足を一瞬伸ばすしぐさをしただけで、平然と走りだした。残り１・３キロの１９・５キロ地点でも、再び立ち止まったが、屈伸して、即ラストスパート。東洋大に３６秒差の２位でゴールした。

　１区鈴木（２年）は好位置の５位発進。２区の森田（３年）が区間賞でチームを２位に引き上げる。その後は２位キープも４区梶谷が区間９位とやや遅れ、東洋大との差は２分３秒に開く。これ以上タイム差が開くと、総合４連覇は遠のく。危機的状況の中、５区の竹石はたすきを受けた。

　「気持ちが先走った」。竹石は最初の３キロを設定タイムより速く入る。９キロすぎの宮ノ下では、１分近くにタイム差を短縮したものの、両足の太もも裏とふくらはぎに、けいれんが起き始めた。不安はあったが、我慢の限界に達しても焦らない。「中途半端に走るより、しっかり（患部を）伸ばそう」。練習でも経験積みだったため、立ち止まった２カ所で冷静に対処した。

　高校時代は無名。入学直後の一昨年春には左大腿（だいたい）骨を疲労骨折した。ケガをかばって、他の箇所も痛める悪循環。一昨年は走れない日々を送ったが「憧れの箱根を走りたい」と耐え続けた。昨夏の合宿。「高地のクロスカントリーコースを涼しい顔で走る。心肺機能が強い」と原監督から山登り候補に抜てきされた。挫折を乗り越えた経験があるからこそ、緊急事態にも動じなかった。

　３６秒差の２位。復路６区の山下りには３年連続出場のスペシャリスト小野田（３年）が控える。８区はメンバー変更でエース下田（４年）を投入予定。原監督は「６区で逆転し、逆に３０秒差をつけたい。そして（８区の）下田で勝負をつける。９、１０区は３連覇時のようにピクニックラン。そうなるようにしたい」と総合４連覇への戦略を披露した。今季無冠の反省から打ち立てた、個の力をまとめて調和させる「ハーモニー大作戦」。成功は目前だ。【田口潤】