日本が誇るショットメーカーが、世界への扉を開いた。小平智（さとし、２８＝Ａｄｍｉｒａｌ）が日本勢５人目となる米ツアー優勝を成し遂げた。６打差１２位から７バーディー、２ボギーの６６で回り、通算１２アンダーの２７２で並んだ金シウ（２２＝韓国）とのプレーオフ（ＰＯ）を制した。出場１５試合目での初Ｖは松山英樹の２６戦を上回る日本人最速記録。２年シードを獲得し、熱望していた米参戦がいよいよ現実のものとなる。

　小平の夢を乗せたボールが、カップを気持ちよく鳴らした。ＰＯ３ホール目、先に７メートル強を流し込んで渾身（こんしん）のガッツポーズ。レッスンプロだった父健一さん（７７）から幼少期にたたき込まれた「喜怒哀楽を出さない」という教えを忠実に守る男も、この時ばかりは感情が爆発した。「まさか優勝すると思っていなかったのでビックリです。今までの優勝で、一番頭が真っ白になってます」と喜びがあふれた。

　決意が揺らぎそうになる時期があった。３月のアーノルド・パーマー招待。通算８オーバーで予選落ちした試合をマキロイ（英国）が通算１８アンダーで勝った。珍しく「想定できない数字。心が折れそうになった。『やっぱりダメなのかな』という風に思ってしまうところもある」と、こぼした。長年の付き合いで、キャディーを務めることもある三上マネジャーは「あんなに弱気な智を初めて見た」と驚きを隠せなかった。

　米国で失いかけた自信を米国で取り戻した。直後のデル・マッチプレー。ミケルソン（米国）との対戦で「体にクラブを巻き付けて打つミケルソンを見て、イメージが良くなった」。ショット復調のヒントをつかんだ。初出場のマスターズは２８位と健闘。そして、世界ランク１位Ｄ・ジョンソン（米国）も名を連ねたフィールドで堂々の大逆転Ｖを飾った。全てが、この歓喜につながっていた。

　来年のマスターズ出場も早々に決まった。「日本で（松山）英樹の活躍を見ていて、ああいう選手になりたいと思っていた。少しは近づけたのかなと思う。まだまだだと思うけど、これをきっかけにメジャーでも優勝争いをできる選手になりたい」と、対抗心を燃やした。元賞金女王の古閑美保夫人（３５）には「マスターズでタイガー・ウッズと優勝争いをする」とも言い続けてきた。快挙すら通過点に変えて突き進んでいく。