＜米女子ゴルフ：トレスマリアス選手権＞◇最終日◇２日◇メキシコ・モレリア、トレスマリアスＧＣ（６５３９ヤード、パー７３）

　世界女王ロレーナ・オチョア（２８＝メキシコ）の引退試合で、宮里藍（２４＝サントリー）が涙の優勝を飾った。首位スタートの最終日、６７をマークして通算１９アンダーの２７３で、２位以下を１打差で振り切った。表彰式では親友オチョアと抱き合って号泣。ウイニングボールを贈った。日本選手では８８年岡本綾子以来となるシーズン３勝で通算４勝目。賞金ランクは１位浮上、世界ランクも３位に浮上。ポスト・オチョアの最有力候補として、“女王のバトン”を受け取った。

　宮里藍が叫んだ。

　「ロレーナ！」

　表彰式の１８番グリーン。祝福に来てくれたオチョアの姿が、にじんで見えた。抱き合った。涙がボロボロあふれ出た。

　「サンキュー」

　それだけ言ってウイニングボールを手渡した。「勝ったら、絶対にあげるんだと決めていた」という。

　優勝スピーチでは、オチョアへの思いを語るたびに、声が詰まった。メキシコが生んだヒロインをたたえる日本のヒロインを、地元の大観衆が拍手でたたえる。まるで世界女王から次期女王への“戴冠式”だった。

　「ロレーナから学んだことは本当にたくさんある。情熱だったり、国を思う気持ちだったり…。強くて、優しい選手はロレーナが一番。性格が似ているところがあるから、学んだことを将来につなげていきたい」

　勝てば今季３勝目、賞金ランク１位に返り咲く－。首位で迎えた最終日。「自分の中で、すごく覚悟があった。『絶対に自分のプレーをして、絶対に勝つんだ』と思っていた」という。

　初日から変わらぬ強風の中、同組にウィー、リンシカムという飛ばし屋２人。ドライバーが、リンシカムの３番ウッドに越えられる場面もあった。だが、気にしない。ルイスも含めた混戦を、８番からの４連続、１３、１４番の連続バーディーで抜け出した。

　最終１８番パー５は第１打を左に曲げた。「緊張で足に全然力が入らなかった。４つ勝ったうちで、こんなのは初めて」。最後は４メートルのパーパット。外せば、ルイスとのプレーオフ。少しフックのスネークラインを沈めると、ひざから崩れ落ちて、両手を握りしめた。

　米ツアー５戦３勝の今季、新たな試みが実を結んでいる。クラブは自分で選ぶ。これまで帯同キャディーのミック・シーボーン氏の助言を仰いできたが、こうと決めたら、自信を持ってジャッジを貫く。「アイは決して飛ぶわけではないけど、誇りに思うべき」とオチョアがたたえるコースマネジメント、ショットの距離感、精度－。「宮里藍オリジナル」のスタイルは、頂点を狙える域まで来た。

　賞金ランクは首位に返り咲いた。５位だった世界ランクも３位に浮上。アニカ・ソレンスタム引退後、０７年４月から３年間、オチョアが守ってきた世界一の座は、すぐそこだ。

　「ライバルは自分自身。ロレーナから吸収したことを生かすことができれば、ナンバーワンも近い」

　本気でオチョアの後を継ぐ。６日から、国内メジャー初戦ワールド選手権サロンパス杯（茨城ＧＣ西Ｃ）に凱旋（がいせん）出場。日本のファンに一層たくましくなった姿を披露する。