中学３年の平野美宇（１５＝ＪＯＣエリートアカデミー）、伊藤美誠（１４＝スターツ）が、世界選手権のデビュー戦を白星で飾った。女子ダブルス１回戦でヘルミ（エジプト）モントゥファル（グアテマラ）組に４－０のストレート勝ち。昨年１２月のワールドツアー・グランドファイナルを制した実力を披露した。２回戦でリー・ジエ（オランダ）リー・チェン（ポーランド）組に３－４で敗れたが、女子シングルスでは２人そろって２回戦に駒を進めた。

　中３ペアが輝いた。硬くなった平野が開始直後にミスを連発すると、伊藤はすかさず「大丈夫だよ」と声をかけた。５歳からペアを組み、お互いの気持ちを理解しあえることが最大の強み。「緊張しなかった」と言う伊藤が得意のフォアで連続得点を奪うと、平野も本来の動きを取り戻した。

　４－０の圧勝だった。メーンコートの８試合で一番早く決着すると、会場からは大きな拍手と歓声を浴びた。昨年３月のワールドツアー・ドイツオープンで１３歳ペア史上最年少優勝。同１２月のグランドファイナル（タイ）も制して世界を驚かせた。２７日の練習後も中国など海外メディアに囲まれるほどの注目ぶりだ。

　２人の大舞台での強さは母の存在が大きかった。平野は３歳から母真理子さん（４６）とラケットを握った。将来に備え、幼少期から「自分のことは自分で」が教育方針だった。どこに行くときもリュックにオムツと飲み物を自分で入れて背負った。小１からは大阪にあるミキハウスの練習場まで、乗り継ぐ電車を教わって山梨から１人で通った。伊藤も２歳から母美乃りさん（３９）と二人三脚。幼稚園の頃から深夜２時まで練習することもあった。あいさつや、掃除、洗濯の教育は共通。「怖かったですけれど、本当に感謝してる」と声をそろえる。

　２回戦は苦手のカット型ペアに敗れた。それでも１－３の崖っぷちから、第５ゲームは８－９から３連続得点。第６ゲームも１０点を先取する土壇場での強さは示すことができた。伊藤は「すごく悔しいが、今後は五輪に出場したいし、シングルスが残っているので頑張りたい」と前を向く。

　ダブルスは敗退したが、シングルスはそろって１回戦を突破した。平野美が逆転勝ちすれば、負けじと伊藤はパワー型の相手を技術で圧倒し、３月のドイツオープンで女子シングルス史上最年少優勝の実力を発揮。１４歳６カ月７日の世界選手権勝利は、福原愛の最年少記録を塗り替えた。手応えも課題も得た「みうみま」は、さらに強くなる。【高田文太】