「絶対王者」の帝京大（関東対抗戦１位）が２１大会ぶりの優勝を狙った明大（同２位）を２１－２０で下し、史上最多を更新する９連覇を達成した。後半に最大１３点差をつけられたが、２０分のＣＴＢ岡田優輝（４年）のトライなどで逆転。終了間際のピンチもしのぎ、逃げ切った。タイトルを重ねるたびに選手層が底上げされ、改めて勝負強さを示した。今季の公式戦を１５戦無敗で終え、黄金時代が崩れる兆しはない。

　苦しんだ末の歓喜の味は格別だった。帝京大は前半を７－１７で折り返し、後半は最大１３点のリードを許した。「明治！」「明治！」。会場の約７割の明大ファンから声援が飛び交う“アウェー”。「厳しい時こそ楽しめ。勝ってもよし、負けてもよし。それが成長につながる」。岩出監督からの言葉を胸に、後半のラスト２５分間に王者のプライドを見せた。

　明大の運動量が落ちた１５分にロック秋山、２０分にＢＫの連続攻撃でＣＴＢ岡田がトライを奪い、逆転に成功。終了間際、フッカーの堀越主将が故意の反則で一時退場したが、ロスタイムに明大の反則を誘発して激闘に決着をつけた。少ない好機を確実に得点につなげられたのも、大舞台での経験値の差だった。試合後は選手、スタッフの手で「胃が痛くなるゲームだった」と言う岩出監督を９回胴上げ。堀越は「我慢の時間を楽しめたことが勝因。完全燃焼出来た」と感慨深く思い返した。

　常勝軍団には毎年、連覇の数字ばかり大きくなる重圧がのしかかる。今季のテーマを「エンジョイ」とし、どんな状況下においても「楽しむこと」を心掛けた。「ピンチの時こそ力を発揮するチーム」（岩出監督）と表現するように、１０点を追うハーフタイムは選手全員が笑顔で円陣を組んで士気を高めた。

　司令塔のＳＯ北村ら１年生が萎縮しないよう、食事の準備やトイレ掃除などは４年生が担当する。学年が下がるほど負担が軽い「脱体育会系」が伝統だ。後半ものびのびとプレーした北村を起点に攻撃で好機を生み「後半に強い」帝京らしいラグビーを貫いた。

　今季から大学チーム枠の撤廃により、日本選手権は出場出来なくなった。パナソニックなどの強豪と対戦を待ち望んでいた堀越主将は「勝利で今季を終われたのも格別。後輩には（来季に向けて）また一から積み上げてほしい」と１０連覇へ期待を込めた。【峯岸佑樹】