２０歳にして日本女子のエースの座を不動のものにした大坂なおみ。１７年には全米オープンで世界ランキング６位のアンジェリック・ケルバーを破り、１０月には同５位で、幼い頃から目標にしていたビーナス・ウィリアムズを倒す殊勲もあった。大きな飛躍が期待される大坂に、１８年シーズンへの抱負を聞いた。

　－２０１７年を振り返って

　大坂　やり遂げたことがたくさんありました。経験を積むことができたし、学んだこともたくさんあります。それがあったからこそ、来年が楽しみです。次はもっといい年になる、と思える１年でした。

　－自分が成長したなと実感するのはどういうところか

　大坂　成長ということで言うと、練習でも前よりもっとプロらしく行動するようになったし、試合でも自分自身で決断することができるようになったと思います。

　－テニスプレーヤーにとって「成長する」とはどういうことだと考えるか

　大坂　どんな状況でも動揺したりせず、自分がどうすべきかを知っているということだと思います。

　－１年間、デイビッド・テイラーコーチと一緒に活動して、何を学んだか

　大坂　彼から学んだのは責任ということです。本当の責任について、自分の行動の責任のとり方についてです。

　－この１年は、自分への期待がプレッシャーになったようにも見えた。この点には、どう対処していこうと思っているか

　大坂　私は完璧主義タイプなので、どの試合にも勝ちたいと思っているのですが、自分の中から出てくるプレッシャーやフラストレーションもあって、うまくいかないこともあります。その都度、イライラとの戦い方、その抑え方を学んでいます。

　－大きなステージほど力が出るのが大坂選手の良さだと思うが、逆にあまりランキングが高くない選手には…

　大坂　大きなコートで最高の選手たち、トップ１０プレーヤーとプレーするのは好きで、燃えて普段よりいいプレーができます。でも、誰も見ていないような、例えば１３番コートとかでプレーするのは楽しくないし（笑い）。だから、常に大きなステージでプレーできるように、地道な努力をしなければといけないと思っています。そして、集中することですね。もちろん、みんな素晴らしい選手なのですが、ランキングが低い選手と対戦すると、強い選手のときほど集中しなくなる傾向があるので、まさにそこが改善すべき点です。

　－１７年はフェドカップでも活躍した

　大坂　フェドカップでプレーするのは光栄ですし、楽しいですね。基本的にテニス選手は国を背負ってプレーするのは大好きですし、熱くなりますね。

　－新しいシーズンが始まるが、最初のグランドスラムである全豪オープンでの目標は

　大坂　この１年で学んだことでもあるのですが、結果を意識するよりは、１試合１試合に集中することが大事だと思っています。

　－新しいシーズンに、何か達成したいと思っていることは

　大坂　もちろん、どの大会でも勝ちたいですし、目標はトーナメントに勝つことですが、結果は気にするつもりはありません。勝つにふさわしい選手であれば結果はついてくると思うので。テニスはゲームですから、自分にストレスをかけるのではなく、楽しくやりたいですし。１試合１試合、全力で取り組めば楽しくテニスができると思います。選手として、ある程度、自分の強さを証明してきてはいるので、それをこれからも続け、楽しくテニスをやっていきたいと思います。

　－１７年はランキング６０位台で終えたが、将来的には

　大坂　１年前はトップ２０が目標と言っていましたが、実現しませんでしたね（苦笑）。もし数字を言うなら、まずはトップ５０を目指します。もうすぐ近くに来ているので。ランキングが上っていくのはもちろん望ましいことですが、そこはメインの目標ではなく、トーナメントでできるだけ勝ち上がっていくことを目指しています。

　－日本語を勉強しているようだが、１８年はもう少し大坂選手の日本語を聞く機会が増えそうか

　大坂　日本語はかなり理解できるようになったと思います。１年前は頑張ってできるだけ話そうと思っていたのですが、こういうインタビューでは、一文一文、考えて話していると時間ももったいないような気がして、今は主に英語で話しています。でも、これからは家ではなるべく日本語を話すようにして、もう少し話すようにしたいですね。

　◆全豪オープン放送予定　ＷＯＷＯＷで１５～２８日に連日生放送（第１日無料放送）