大坂が日本のウィリアムズになる。世界72位の大坂なおみ(20=日清食品)が、今季初勝利を新コーチとともに飾った。同250位のクコバ(27)に7-5、6-2のストレート勝ち。3年連続で初戦を突破した。大坂は今季からウィリアムズ姉妹の妹で4大大会優勝通算23度のセリーナ・ウィリアムズの練習パートナーを務めていたベージン氏(セルビア)をコーチに迎え、新たな飛躍を期している。

 今季の初勝利は大坂にとって飛躍のステップだ。武器のサーブで11本のエースを奪い、てこずったものの、最後はパワーで相手をたたきつぶした。「どんなときでもポジティブでいれた。最後までファイトできた」と元トップ100の相手にストレート勝ちした。

 昨年11月、さらなる成長のため、ベージン氏とコーチ契約を結んだ。早速「そんなに速い球を打たなくていい」と、セリーナと練習して培った女王学を伝授された。そのとおりに、この日は速度を落とし、安定したショットを披露した。

 昨年まで指導を受けていたテーラー氏には、基礎をみっちりとたたき込まれた。尊敬の意味も込めて「先生みたいだった」という。ベージン氏は「友達のような感じ」。リラックスできる関係ながら4大大会23勝をあげたセリーナの戦術も教え込まれている。

 長年、大坂にとってセリーナはあこがれの選手だった。「ウィリアムズ姉妹がいなければ、私もテニスをしていなかったと思う」と話していた。サーブを軸としたパワーと躍動感はそっくり。「和製ウィリアムズ」と以前から言われていたが、ベージン氏のコーチ就任で今まで以上にその称号に見合った選手になってきた。

 ◆WOWOW放送予定 17日午前8時55分から。午後4時50分から。ともにWOWOWライブ。生中継。男女シングルス2回戦ほか。