「超級」の期待のホープが輝きを放った。１７歳の素根輝（福岡・南筑高）が決勝で冨田若春（コマツ）を下し、史上初の初出場優勝を果たした。１７歳９カ月での優勝は、９３年に１６歳１１カ月で制した五輪女王の阿武教子に次いで史上２番目の若さ。準決勝では１７年世界選手権銀メダルの朝比奈沙羅（パーク２４）に勝利し、存在感を示した。大会後の強化委員会では９月の世界選手権（アゼルバイジャン）女子代表が発表された。

　前へ、前へ－。事実上の“決勝”となった朝比奈との準決勝。１６２センチの素根は小柄な体格を逆手に、相手の懐に何度も入った。圧のかかる組み手争いで負けないよう左の釣り手を下げず接近戦に持ち込んだ。

　試合開始３分２４秒。両者指導２で、有効を奪われたが取り消されて「スイッチが入った」。延長３分５秒、反則勝ちを収め、その勢いで初優勝を勝ち取った。「負ける気がしなかった。スタミナ勝ち。朝比奈選手に勝たないと東京五輪はないので結果が出て良かった」と胸をなで下ろした。

　７日の全日本選抜体重別選手権決勝で、４戦目にして朝比奈に初勝利。柔道人生で初めて涙した。「優勝よりも勝てたことが自信になった」。世界一になる夢が「目標」へと変わった瞬間だった。

　強みは「誰にも負けない練習量」だ。乱取りは自身が納得するまで続ける。帰宅後は自宅車庫を改造したトレーニングルームに約２時間こもり、兄と一緒にベンチプレスや柱に付けたロープを使って投げ技を磨く。体重はこの１年で１０キロ増量だが、超級とは思えない俊敏さを身に付けた。高校に同階級の練習相手が少ないため、長男の勝さん（２２）が付け人として支える。

　決勝前には勝さんから「笑って帰ってこい」と背中を押された。「お兄ちゃんのためにも優勝したかった。本当に感謝しかないし、少しは恩返しできたかな」と笑う。世界選手権の個人戦代表には惜しくも落選したが「下を向いている時間はない」と言う。２年後に真の輝きを放つために、努力を重ねることを誓った。【峯岸佑樹】

　◆素根輝（そね・あきら）２０００年（平１２）７月９日、福岡県生まれ。小１で柔道を始め、小６で全国小学生学年別大会４５キロ超級優勝。全国中学生大会では７０キロ超級で２連覇。１５年世界カデ柔道選手権優勝。１７年ＧＳ東京大会準優勝。得意技は大内刈りと体落とし。趣味は音楽鑑賞。家族は両親と姉と兄３人。１６２センチ、１１０キロ。血液型Ａ。