ラグビー日本代表NO8リーチ・マイケル（34＝東芝ブレイブルーパス東京）が“第2の故郷”で弾みをつける。
先発する22日午後2時50分開始のサモアとのテストマッチ「リポビタンDチャレンジカップ2023 パシフィックネーションズシリーズ」に向け、21日は会場の札幌ドームで前日練習。
ニュージーランドで生まれ、15歳から札幌山の手高でキャリアを積んだ男は「やっとここで試合ができる。思い出の場所。恩返ししたい」と誓った。高校3年時以来、17年ぶりとなる札幌での試合に胸を躍らせた。
4大会連続のW杯へ突き進むリーチを、強力な応援団が支える。
当日は札幌山の手高の3学年約720人が現地で応援。同校によるとコロナ禍後の全校応援は初めてで、この日の終業式などでサモア国歌を歌い、試合を盛り上げる練習もしている。札幌ドーム初の日本代表戦へ準備は万全だ。
サモアは9月開幕のW杯フランス大会の1次リーグ同組。先発FW平均体重は日本の112キロに対し、相手は122キロと大柄だ。
日本は直近のオールブラックスXVとの強化試合で2連敗したが、リーチは「個人的にもデカい相手にどれだけできるか楽しみ。ボールタッチ、タックル回数を増やしたい。自分たちのラグビーに自信を持つチャンス」と誓う。
特別な思いで臨む一戦は、23年代表初勝利がふさわしい。【松本航】
◆日本代表メンバー
〈1〉稲垣啓太（埼玉パナソニックワイルドナイツ）
〈2〉坂手淳史（主将、埼玉パナソニックワイルドナイツ）
〈3〉具智元（コベルコ神戸スティーラーズ）
〈4〉ジェームス・ムーア（浦安D－Rocks）
〈5〉アマト・ファカタバ（リコーブラックラムズ東京）
〈6〉ジャック・コーネルセン（埼玉パナソニックワイルドナイツ）
〈7〉姫野和樹（主将、トヨタヴェルブリッツ）
〈8〉リーチ・マイケル（東芝ブレイブルーパス東京）
〈9〉流大（東京サントリーサンゴリアス）
〈10〉李承信（コベルコ神戸スティーラーズ）
〈11〉ジョネ・ナイカブラ（東芝ブレイブルーパス東京）
〈12〉中野将伍（東京サントリーサンゴリアス）
〈13〉ディラン・ライリー（埼玉パナソニックワイルドナイツ）
〈14〉松島幸太朗（東京サントリーサンゴリアス）
〈15〉山中亮平（コベルコ神戸スティーラーズ）
〈16〉堀江翔太（埼玉パナソニックワイルドナイツ）
〈17〉クレイグ・ミラー（埼玉パナソニックワイルドナイツ）
〈18〉垣永真之介（東京サントリーサンゴリアス）
〈19〉ヘル・ウベ（クボタスピアーズ船橋・東京ベイ）
〈20〉福井翔大（埼玉パナソニックワイルドナイツ）
〈21〉斎藤直人（東京サントリーサンゴリアス）
〈22〉松田力也（埼玉パナソニックワイルドナイツ）
〈23〉長田智希（埼玉パナソニックワイルドナイツ）
