「佑ちゃんＶＳキューバ」が実現する。今夏日本で初開催する第５回世界大学野球選手権（７月３０～８月７日、神宮、横浜ほか）に、前回大会（０８年）欠場のキューバが２大会ぶりに出場することが２２日、分かった。キューバ代表チームの来日は、０４年７月に長嶋ジャパンがアテネ五輪前の壮行試合を行って以来。大学日本代表は早大・斎藤佑樹投手（４年＝早実）、最速１５４キロ右腕の同・大石達也投手（４年＝福岡大大濠）、１５６キロ右腕、中大・沢村拓一投手（４年＝佐野日大）ら今秋ドラフトの目玉のメンバー入りが濃厚。「ハンカチ世代」一丸で、最強アマ軍団に挑む。

　大会開幕まで約３カ月となったところで、「赤い稲妻」キューバの電撃参戦が決定した。日本が決勝で米国に敗れ、銀メダルを獲得した０８年大会（チェコ）は、北京五輪直前だったことなどの国内事情で欠場。第１回大会から２度出場し、金メダル（０２年）、３位（０６年）。最強アマ軍団が８年ぶりの大学世界一を目指して、日本に乗り込んでくる。

　キューバ代表チームの来日は、長嶋ジャパンが０４年７月に東京ドームで壮行試合を行って以来になる。世界大学野球選手権の出場資格は、２８歳以下の規定がある。キューバ代表の詳細は直前までベールに包まれるが、大会関係者は「ほぼフル代表に近いチームになる可能性が高い。国際試合は勝ちにくるのがキューバ」と見通しを示した。

　対する日本は、早大・斎藤、大石、中大・沢村らのメンバー入りが決定的だ。大学日本代表はキューバに３戦３敗と勝利の経験がない。０８年大会もエースとして銀メダルに貢献した斎藤だが、キューバとの対戦は初。日本は過去４大会、銅→銀→４位→銀の成績で、地元開催となる今大会は、初の金メダルがかかる。大学日本代表メンバーは６月の選考合宿を経て正式決定する。すでに榎本保監督（５４＝近大）は開幕投手は斎藤に任せる青写真を公言するなど、期待は大きい。

　現在エントリーが決定しているのはキューバの他に、米国、韓国、台湾など８カ国。大会参加を検討している国を含めて、最終的には８～１１カ国で２組の予選リーグを行い、上位２チームが準決勝、決勝と進む見込みだ。斎藤は米国と対戦した０８年大会決勝は登板がなかった。敗戦後は悔し涙を流し「２年後は優勝したい」と誓った。

　キューバ、米国の両雄がそろうのは０６年大会以来になる。同大会の大学日本代表は西武岸、ソフトバンク大隣、巨人長野らを擁したが、４位に終わった。「松坂世代」以来の豊作といわれる斎藤ら「ハンカチ世代」。大学最後の夏に、真の世界一を取りにいく。