＜世界大学選手権：キューバ１２－７日本＞◇１日◇予選リーグＢ組◇神宮

　日本が敗れ、２勝１敗で１次リーグＢ組２位が確定した。巨人原監督のおい、東海大・菅野智之投手（３年＝東海大相模）は自己最速を２キロ更新する大学生神宮最速タイの１５７キロをマーク。３回５奪三振と実力を披露したが、キューバの強力打線に２本塁打を浴びた。先発の東洋大・藤岡貴裕投手（３年＝桐生一）は４回４失点。自慢の投手陣が５投手で４本塁打１６安打と力負けした。準々決勝はＡ組３位（台湾とスリランカの勝者）と対戦する。

　劣勢のジャパンに、一筋の光明が見えたのは８回だ。菅野が「赤い稲妻」キューバのクリーンアップに真っ向勝負を挑む。いずれも昨年のＷＢＣ戦士。３番オリベラを空振り三振に切ると、４番Ａ・デスパイネへの５球目、外角へ１５７キロを投げ込んだ。中大・沢村に並ぶ、大学生最速タイに灼熱（しゃくねつ）の神宮が沸く。ボールになったが、続く１４６キロのカットボールで連続三振に切った。

　大会前はＷＢＣのキューバ戦をビデオで見た。出場選手は違うが、国の特徴をつかむためにイメージトレーニングを繰り返した。「外のカットボールとか、厳しいコースにいけば空振りが取れる。高さとコースだけ」と手応えを話した。Ａ・デスパイネは北京五輪日本戦で３安打３打点。ストラスバーグ（ナショナルズ）から本塁打を放った強打者だ。尊敬するおじ、巨人原監督が日本代表監督としてＷＢＣで戦った相手に、確かな輝きを放った。

　国内では経験できないホロ苦さも味わった。５番セスペデスの中前打の後、６番アブレウに外角高めへの１４９キロを右翼スタンドに運ばれた。交代直後の７回には左中間に被弾し、２本塁打を浴びた。「高めにいくと、逆らわずにバットに当ててくる」と規格外のパワーを体感した。

　キューバ・マルティン監督は「ものすごい才能を持っている。それが熟すには時間が必要だが、大物になる」と称賛した。９回はフォークを解禁して３者凡退に切った。「全然見えてない感じだったので、次は使えると思う」。これで日本のＢ組２位とキューバの同１位が確定し、再戦が実現するのは決勝になった。厳しい戦いを勝ち抜く、最大のモチベーションを得た。【前田祐輔】