２月のキャンプ中に阪神福留がこんなことを言っていた。

　「大丈夫だって。俺が森さん（中日監督）に『あと３９本は打たせてやってくださいよ』って言っといたから」

　志願して２軍キャンプを過ごしていた中日荒木の話題になったときだ。超一流の証しである区切りの２０００安打まであと３９本でスタート。名球会の「先輩」は、冗談を交えて心配ないよ、と話していた。

　７７年生まれの同学年。９５年ドラフトで中日は１位指名したＰＬ学園の福留をクジで外し、「外れ外れ１位」で熊本工・荒木を獲得した。その３年後に福留は逆指名で中日に入団。ドラゴンズの黄金時代を支えた２人は、盟友であり親友だ。

　飛び抜けた実績を残しても、実力を証明しない限りユニホームを着ることを許されない。そんな厳しいプロの世界で、２人は今年４０歳になる。時には海を挟んで。そしてライバル球団の主力として。お互いの活躍が刺激になっていたことは言うまでもない。今季初の竜虎決戦。個人的にはベテラン２人の活躍に注目したい。【阪神担当＝桝井聡】