木更津総合（千葉）の早川隆久投手（２年）が、プロ注目左腕対決を制して２年連続のセンバツ出場を確実にした。花咲徳栄（埼玉）の高橋昂也投手（２年）との投げ合いで１点差を守りきり、３安打１失点で完投した。

　息詰まる投手戦を制した早川が、マウンドで雄たけびを上げた。５回以降は無安打に抑え、８三振も奪って完投勝利。１２２球を投げ抜いた最速１４２キロ左腕は「（５回の）グラウンド整備の後に、リリースポイントを前にしたら良くなった。打たせて取る投球ができた」。ソフトバンク、ロッテなどのスカウトが見守る中で、センバツ切符をたぐり寄せた。

　失投は１球だけだった。２回に浴びた先制ソロは「人生で初めて打たれたホームラン。直球が甘く入ったので、ちゃんと投げなきゃと思った」。ギアを一段上げ、打者の手元で伸びる直球で押した。準決勝で敗れた今夏の千葉大会後は、グラウンドにある約６０メートルの人工浜でのダッシュや筋トレで下半身を強化。「暑い中での投げ込みも１５０球以上やった」と直球の最速は３キロ伸びた。短期間での成長を、大一番で披露した。

　投手歴１年でも“師匠の教え”で、関東屈指の左腕に上り詰めた。中３時に肘を痛めた影響もあり、本格的に投手を始めたのは昨秋。広島前田にあこがれ、技術面だけでなく「ルーティンや食事管理など、本を読んでまねしている」と話す。グラウンドには、右足から入って左足から出る。試合直前には必ず栄養ドリンクとゼリーを飲む。寮生活でも「タンパク質を多めに取る日は、コンビニで買って食べる」という徹底ぶりだ。試合後半は、前田を参考にしたスライダーの割合を増やして１人も走者を許さなかった。

　「マエケン・マニア」の快投で、聖地への道を切り開いた。それでも「（花咲徳栄・高橋昂は）６月の練習試合より球威がなかった。勝ったという実感はない。上には上がいる」と言った。早川の目には、全国制覇しか見えていない。【鹿野雄太】

　◆関東、東京のセンバツ出場枠　計６校が選ばれる。関東は０２年から４強進出校がすべて翌年のセンバツに出場。東京は今週末に都大会決勝が行われ、優勝校はセンバツ出場確実。最後の６校目は地区大会の成績や地域性を考慮し関東、東京からいずれか１校が選ばれる。