２１世紀枠で初出場の不来方（こずかた、岩手）が静岡に３－１２と打ち込まれ、初戦で敗退した。初回にエース兼４番打者の小比類巻圭汰主将（３年）の中越え二塁打で先制したが、その裏に自身のバント処理のミスから５点を失うなど１６安打１２失点。練習時間の９割以上を割いてきた打撃では９安打で３点を奪い、選手１０人で意地は見せた。４月からは新入部員の加入が見込まれ、１０人で行う試合は今回が最後。新生・不来方で、夏の聖地に舞い戻る。

　甲子園は温かかった。選手１０人で戦った不来方ナインが見せた必死の１プレーに、スタンドからは敵味方関係なく拍手がわき起こった。聖地での２時間２分、全力でプレーした小比類巻は「甲子園は特別な場所。みんなから声をかけてもらえた。全員野球をしっかり貫けた」と語った。小山健人監督（３０）も「今日は見栄を張らず楽しくやろうと言ってきた。硬くならずにやってくれた。自分も鳥肌が立ちっぱなしでした」と振り返った。

　調子が万全ではない中、小比類巻が１６５球を投げきった。２月末の愛知合宿後、右肘に違和感を覚え、３月の練習試合では４戦で１１イニングしか投げなかった。迎えた本番では最速１３６キロの直球が、この日は１２９キロ止まり。試合後には「秋から連投でやってきて、右肘に負担があった」と明かし「もっとできたと思う。悔しい思いしかない」と唇をかんだ。

　９点差はつけられたが、自慢の打撃で意地は見せた。初回２死一塁。小比類巻は外角高めの１３１キロ直球を強振し、中堅フェンス直撃の適時二塁打で先制した。「真っすぐに張ってた。センターフライかと思ったけど、神風が吹いた」。その後も静岡相手に９安打を浴びせ３点をもぎとった。小比類巻は「やってきたことは出せた。次につながる」と自信を見せた。

　選手１０人で必死に戦った姿は２万２０００人の観衆に届いていた。試合を終え、三塁側から不来方ナインが帰るときに観客から「夏にまた見たい」と声援が飛んだ。小比類巻は自信を見せた。「出場チームの中で１０人は自分たちだけ。部員が少ない高校の代表として選んでもらった誇りはある。少しでも期待に応えられた」。４月には新入部員が加入予定で、新生・不来方で夏に戻ってくる。「もう１回ここでやりたいと強く思った」と短い言葉に力を込めた小比類巻の目は、本気だった。【高橋洋平】