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＜全国高校野球選手権：東邦１５－１０北海＞◇６日◇１回戦

　北海（南北海道）の３４度目の夏が終わった。強打の東邦（西愛知）打線にエース鍵谷陽平（３年）がつかまり、３被弾を含む１４安打で７回途中で降板。自己最速の１４６キロをマークしながら、甘く入った失投を狙い打たれた。打線は１５安打で１０点を奪いエースを援護したが、最大１０点差を５点に詰めたが、及ばなかった。敗れたとはいえ、２万人を超す観衆に古豪の意地はしっかり見せつけた。

　想定外の強力打線に鍵谷の速球が簡単にはじき返された。先頭打者の初球。自己最速タイの１４４キロを右中間スタンドにたたき込まれた。やや高かったが、外角へのこん身の速球。鍵谷は「失投です。初球に投げる球じゃなかった」と振り返る。だがこの一打は序章に過ぎなかった。

　３回にはやはり高めの速球を右翼ポール際に突き刺された。４回にも四球をはさむ４連打を浴び、５回には甘く入ったスライダーをバックスクリーンに運ばれた。１試合３発の被弾は初体験。「実際に対戦してみるとビデオとは全然違った」。スライダーが決まらず、直球に頼ったところを狙い打たれた。

　自己最速は１４６キロに更新したが、投球が単調になっては全国クラスの打線は止められない。７回に１０点目を許したところでついにこの夏初めての降板指令が出た。七飯町から「駒大苫小牧を倒して甲子園に行きたい」と北海にやってきた男は、地区予選から全イニングを１人で投げ抜き、志半ばで２年生にマウンドを譲った。

　鍵谷１人が投げてきたこの夏。だがそれは「おんぶにだっこ」ではなく、鍵谷という絶対的な存在の下で同じ夢を見続けてきたということ。平川敦監督（３７）は「鍵谷なしではここまで来られなかった」という。女房役の立島は「鍵谷と出会えた自分は日本一幸せな捕手だった。鍵谷で（甲子園に）来て、鍵谷で負けた。悔いはありません」と涙をふいた。

　打線は絶対的エースが退いて勝ち目が薄らいだ後も、必死に相手投手に食らいついていった。駒大苫小牧を２度もコールドで退けた打線は、鍵谷だけのチームではないことを１５安打、１０得点という数字で最後に証明した。鍵谷も「皆、最後まであきらめず食らいついていったのがうれしい」と、目を赤くした。

　鍵谷と北海の夏は終わった。しかし０８年の夏にチーム史上最速の右腕がいたこと、駒大苫小牧をたたきつぶした最強打線があったことは、長い北海の球史に刻み込まれ、決して消えることはない。【本郷昌幸】

　［2008年8月7日11時3分　紙面から］

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