腰痛に苦しむ青森山田の最速１４５キロ右腕、斎藤英輔投手（３年）には恵みの雨だ。大会７日目に東北勢として最後に登場する青森山田は９日、大阪・柏原市内のグラウンドで練習。斎藤は入念なストレッチを行い、腰回りのケアに時間を費やした。

　県大会までエースの称号は斎藤のものだった。だが徐々に腰が痛みだし、投球回数は１１回１／３止まり。２６回２／３を投げた右腕・井上貴滉（３年）に、最後の甲子園で背番号１を譲った。「２人で頑張るけど、井上に負けたくない」と悔しさをのぞかせる。集大成の場で思わぬ苦しみに直面した。

　だが斎藤の力は必要だ。甲子園のマウンドを経験しているのは斎藤ただ１人。昨夏、慶応（神奈川）との３回戦（０－２）で８回に登板し１イニングを１安打無失点。「今回の開会式より（慶応戦の方が）観客が多かった。緊張はしない」と頼もしい。

　エース井上も「２人エースのつもりで」と共闘を誓う。初戦は１５日、時間は十分にある。登板したら…の問いに斎藤は「完投したいです！」。エース番号は譲っても、プライドだけは捨てない。【三須一紀】