＜２００３年９月２２日付日刊スポーツ＞

　【オークランド（米カリフォルニア州）２０日（日本時間２１日）＝四竈衛】マリナーズ・イチロー外野手（２９）が、５６年ぶり史上３人目の新人から３シーズン連続の２００安打を達成した。あと「２本」と迫って迎えた首位アスレチックス戦で、自己タイとなる４安打、自己新の５打点をマーク。「言葉にならないほどうれしい」と赤裸々な胸中を漏らした。試合もイチローの今季２００安打目となる逆転の２点適時打など、先発全員の１７安打で快勝。ア軍とのゲーム差を「３」まで縮め、プレーオフ進出に望みを残した。

　もがき、苦しんだ末の達成感は、何物にも代え難かった。「ボクにとっては最高の目標。言葉にできないぐらい、うれしいです。シアトルにいる（夫人の）弓子、（愛犬）一弓に早くこの気持ちを伝えたい」。試合後、イチローは感無量の心境を口にした。メジャー史上３人目となる新人から３季連続の２００安打。毎年、シーズン前に第１の目標として「２００安打」を挙げてきたイチローにとって、３年間継続できた充足感は格別だった。

　「２００という数字は頭に置いてきましたが、それがいかにタフなことか今回よく分かったし、簡単に口にできないということを強く感じました。いかに難しいことかが分かりました」。周囲からすれば「当然」と思われてしまう到達するまでの道のりも、本人にすれば険しいものだった。

　完調に近い状態で臨んだ今キャンプ。空振りを恐れず、強く、鋭いスイングで飛距離の出る打球を目指す打法は、ほぼ完成に近づいていた。だが、実戦ですべてイメージ通りに運ぶはずもない。柔軟なバット操作はプラスに働くこともあれば、悪球打ちのマイナス面も生んだ。スイングが速くなったことで過去２年、カットしてファウルしていた球が、フェアゾーンに転がり、凡打になるケースも多かった。

　当たりが悪くても安打になった過去２年と、当たりが良くても凡打になった今季。「天才」イチローが、消化できないジレンマにぶつかった。過去２年との困難さを聞かれて、イチローは即答した。「まったく違います」。さらに「迷路」に入り込んだかのような心境を補足した。

　イチロー

　結果が出ない時、その原因が分からない時には不安になります。実際に（２００安打が）近づいてくるにつれて。当然、早く成し遂げたいという気持ちがわいてくる。それを抑えることは今のボクには不可能。メンタル面がどれだけ肉体に影響するかを、すごく感じました。こういう苦しみはプロになってからはないです。高校時代、（交通事故で）ボールを投げられなくなって以来ですね。

　この日の第１打席はハーフスイングの空振り三振。そこから２００本安打を含む、４安打５打点の結果を残した。反発心、逆境での強さは、やはり凡人ではない。残り７試合、宿敵ア軍とは４試合。肩にかかる重圧の重さは、イチローの刺激にすぎない。

　◆最多はローズ

　シーズン２００安打を最も多く達成したのは、４２５６安打の最多記録を持つピート・ローズで、１０度。昨年までに３２選手が４度以上マークしている。１９００年以降の連続２００安打記録では、ウェイド・ボッグスの７年連続（８３～８９年）が最長。

　◆史上２位へあと４安打

　メジャーの新人３年間の通算安打ランクでは、イチローは６５２安打で３位。歴代２位のジョー・ジャクソンにあと４安打と迫っている。歴代最多はロイド・ウェイナーが２７～２９年にマークした６７８安打。

　◆最近３年でダントツ

　イチローの最近３年間の安打数６５２は、ダントツの１位。ほかの打者はだれも６００安打に届いていない。また、最近３年間で２００安打を複数回記録したのも、イチローだけ（２０日現在）。今季はウェルズ（ブルージェイズ、２０８）とプホルス（カージナルス、２０７）も２００安打を達成した。

　◆３季連続２００安打、１００得点、３０盗塁以上

　新人の枠を超えても３季連続で同部門の同時達成は、長い大リーグの歴史でもタイ・カッブ、ジョージ・シスラーくらいしかいない。

　◆日本では

　イチローは初の首位打者に輝いた９４年、当時のシーズン最多安打記録だった５０年藤村富美男（阪神）の１９１安打を更新する２１０安打をマークした。日本では大リーグに比べて試合数が少ないこともあり、年間２００安打突破はこの１度だけ。（２００３年９月２２日付日刊スポーツ紙面から）