【アナハイム（米カリフォルニア州）１６日（日本時間１７日）＝大塚仁】エンゼルスへの移籍が正式決定した松井秀喜外野手（３５）が入団会見に臨み、新天地にかける熱い思いを語った。１３日にマイク・ソーシア監督（５１）と会談。外野守備への挑戦を保証されるなど、熱心に説得されたことが入団の決め手になったことを明かした。契約は１年６５０万ドル（約５億８５００万円）、背番号は慣れ親しんだ「５５」。自身にとって２年連続となる世界一の座を、ヤンキースを倒して手に入れるという目標がはっきりと定まった。

　熱を帯びた口説き文句は今でも胸に残っていた。赤い帽子とユニホームに身を包み、入団会見に臨んだ松井は「新しい自分自身の出発に非常にエキサイトしています」と第一声で新天地への思いを表明した。隣に座ったソーシア監督との直接会談が決断を後押ししたことも明かした。「先日ソーシア監督からは非常にありがたい話をいただいて、僕自身も感激しました。そのために精いっぱい頑張りたい」。心はすでにエンゼルスに染まっていた。

　転機は１３日に訪れた。代理人アーン・テレム氏（５５）の自宅で行われたエンゼルス首脳陣との会談で、ソーシア監督にかけられた言葉が松井の胸に響いた。「毎日プレーする機会を用意する。そして外野守備へのチャレンジを少しでも多くしてほしい」。ＤＨ兼外野手として、そしてまた打線の中軸を担う存在として、監督自ら熱心に誘われたことで思いは決まった。「とにかく少しでも多くプレーしたいということ。そのためにまた守備に戻りたい。そのチャンスを与えてくれたということが大きかった」。一晩寝ずに考えて、翌１４日に結論を出した。その時点でヤンキースへの愛着は振り切った。

　球団側も最大限のバックアップ態勢を敷いて松井を迎え入れた。松井の象徴とも言える背番号５５は、今季つけていた若手投手のオサリバンから変更させて譲り渡した。「譲ってくれた選手にもすごい感謝しているし、またこれを用意してくれたチームにもすごく感謝しています」と松井は恐縮しながら最敬礼した。ソーシア監督は「打順ははっきりとは言えないが、３番から５番の中軸を打って欲しいし、できれば週に２、３度、外野を守ってほしい」と高い期待を口にした。その期待はまた、松井の心を奮い立たせていた。

　今までの野球人生で着たことのない赤いユニホームに袖を通した松井は「赤といえば？

　子供のときはアントニオ猪木（のタオル）だったけどね」と笑った。「燃える闘魂」にも負けない強い思いが、今の松井には備わっている。熱心に誘ってくれた監督、そしてチームのため。「自分自身が今まで養ってきたもの、身につけてきたものを、来年エンゼルスがワールドチャンピオンになるために全部出し切りたい」。強い決意とともに、松井が「メジャー第２章」への１歩を踏み出した。