＜米独立リーグ：チコ８－６ティファナ＞◇２９日（日本時間３０日）◇米カリフォルニア州チコ

　ナックル姫が米国で衝撃デビューした。米独立リーグ、ゴールデン・ベースボールリーグに所属するチコ吉田えり投手（１８）が先発で初登板した。元メジャー３人を擁するティファナを相手に初回、併殺で無死一塁のピンチをしのぐとその裏、プロ初打席で右前適時打を放った。マウンドでは２、３回ともに、２死走者なしから悔しい失点をしたが、３回を５安打４失点と同点のまま救援陣につなぎ、勝利リレーの一員に名を連ねた。

　歴史的なマウンドを見守った地元大観衆が、吉田を後押しした。初回、ティファナの先頭打者が奇襲バント安打に成功すると、スタンドは大ブーイングで大人げない策を責めた。「すごい応援が力を与えてくれました」と続く２番から捕邪飛で初アウトを奪うと、３番には内角へのナックルで、注文通りの遊ゴロ併殺。「０点で抑えられたので安心しました」と、１８歳少女の痛快劇が幕を開けた。

　最高の演出はその裏に待っていた。３点を先制してなお２死満塁。打席は「中学生以来」という９番の吉田が入った。大胆にもグリップエンドいっぱいに握り、１－１から推定１３０キロ後半のやや内寄りに入った直球を力いっぱいたたいた。「自分でも信じられなかった。でも、すごくうれしい」というプロ初スイングから放たれた打球は、一、二塁間をきれいに破り、テ軍先発リバスを初回だけで「ＫＯ」する適時打となった。

　ただ４点先制で守りに入った。２回は簡単に２死を奪い、３人目も２－１と追い込みながらナックルが抜けて死球。続く７番打者に直球を狙い打ちされ２ランを喫すると、３回も２死走者なしから、打順が一回りした２番から１四球を挟んで３連打を浴びた。投球では詰めの甘さに「満足いく腕の振りでナックルを投げられなかった」と悔しがり、自己採点は「２０点」と満足できなかった。

　それでもテ軍は５番までにメジャー経験者が３人も並ぶ打線。テンプルトン監督は「高校を卒業したばかりの１８歳なのに、いい度胸でよく投げた」と予定の３回を４７球で務め上げたことに、今後の先発ローテーション入りを決めた。２月に吉田がプレーしたアリゾナ・ウインターリーグは選手から参加料を徴収しており、実態はプロではない。プロリーグで男子に交じり、日米でプレーしたのはこの日の吉田が史上初。注目度は全米級の中で「１週間前の方が緊張していた」と落ち着いたものだった。

　渡米から３週間、吉田は単身、チーム名「アウトローズ」（無法者たち）の男集団に飛び込んだ。通訳も専属スタッフもおらず、ときに米国人家族のホームステイ先からバスで練習場に通うたくましさをみせる。ウインターリーグとのレベル差を痛感し「緩急を付けるためにも、ストレートは１２０キロまで上げたい」と筋力トレーニングを始めた。また投球の幅を広げるため、新球スライダーにも取り組む。

　「去年は何もかも初めてで分からなかったけど、今は課題を見つけようとする気持ちが強くなりました」と日々、プロ意識に目覚めている。特注した真っ赤なグラブに刻んだ文字は「一生懸命」と「心」。「今日は課題になりましたが、今季はほとんどナックルで抑えたい」と最大の武器を磨くことも忘れなかった。【中島正好】