＜マリナーズ０－２アスレチックス＞◇２８日（日本時間２９日）◇セーフコフィールド

　【シアトル（米ワシントン州）＝四竈衛、木崎英夫通信員】マリナーズ・イチロー外野手（３７）のメジャー１１年目は、１８４安打で終わった。今季最終戦となったアスレチックス戦で３打数無安打。過去最低の打率２割７分２厘で全日程を終えた。２００本安打、打率３割、球宴出場など過去１０年間連続していた記録が、いずれも途切れた。その要因の１つとして、打ってから一塁に到達するスピードが、全盛時よりも０・３秒遅くなっていた。記録の重圧から解放され「ホッとした」と話すイチローにとって、５年契約最終年となる来季は真価が問われる１年となる。

　重苦しさや落胆ぶりを、見せようとはしなかった。最終戦後のイチローは、ファンに手を上げながらダッグアウトから引き揚げた。「なぜか晴れやかです。続けることに追われることがなくなって、ちょっとホッとしています」。自己最多を更新する４６試合目の無安打。それでも、この日だけはシーズンを終えた安堵（あんど）感が、ここまでの苦しさを上回った。

　だが、悔しくないはずもなかった。２００本安打は１０年で途切れた。「寂しく思うかと思ってましたが、動揺する感じもない。結構難しいんですよ、２００本打つって」。ショックを感じさせない軽い口調に、本音を包み込んだ。

　今季の変調は、随所に見え隠れしていた。内野安打が減少した一方で、併殺打は過去最高の１１本。４０盗塁を記録し、脚力低下とは無関係のようだが、緩いゴロでアウトになるケースが増えたことも否定できない。

　同地区で対戦の多いレンジャーズのウィルソン投手は「打ってからのダッシュが遅くなった」と印象を口にする。実際、１０年前は、球がバットに当たってから一塁まで最速３・６秒で到達したのが、今季は平均３・９秒。メジャーでは４秒以内で速いとされるが、時間にして０・３秒、距離にして約２メートルの差は決して小さくはない。打球速度、状況によって「全力疾走度」は異なるが、一昨年８月に左ふくらはぎを痛めて以来、イチローの減速傾向は増した。

　しかも、今季は５月以降に打席での「立ち遅れ」が目立つ時期が続いたことで、重心移動を早めにする傾向も見られた。その影響からかタイミングを崩された際、振り切った後の姿勢に乱れが生じ、一塁へのスタートが遅れる悪循環につながった。また、オリックス時代からイチローを見てきたア・リーグのスカウトは「打球に対する１歩目が遅くなった」と、守備での変調をも指摘した。

　成績ダウンの原因は、おそらく１つではない。ただ、過去１０年間、苦境を克服してきた対応力を、今季は発揮できずに終わった。今後、さらに年齢との闘いは避けて通れない。それでも、２００本への意欲は隠そうとしない。「その可能性を生み出せる状態でありたいとは思います」。あくまでも小休止か、それともほころびなのか。届かなかった１６本の重み、０・３秒の違い、２メートルの差は、だれよりもイチロー自身が痛感しているに違いない。