インディアンスからフリーエージェント（ＦＡ）となっていた福留孝介外野手（３４）が、ア・リーグ中地区のホワイトソックスと契約合意した。ホ軍が１４日（日本時間１５日未明）発表した。契約は１年総額１００万ドル（約７５００万円）で、１３年の契約延長は球団に選択権がある。背番号は１。昨季途中まで同じシカゴが本拠地のカブスに在籍しており、住み慣れた場所に戻ってメジャー５年目を迎えることになった。開幕カードのレンジャーズ３連戦では、いきなりダルビッシュ有投手（２５）と対戦する可能性が出てきた。

　福留が長期化していた「就活」にピリオドを打つことになった。インディアンスからＦＡとなって約３カ月。メジャー３球団目の新天地に選んだのは、同じア・リーグ中地区に所属するホワイトソックスだった。日本人選手では０７年途中まで所属したロッテ井口以来となる。

　ホ軍にとっても、遅ればせながらこのオフ最高の補強となった。外野は球宴に２度出場した中堅リオスこそいるが、両翼はまだフルシーズンを働いたことのない若手コンビ。右翼の２２歳ビシエドはパワーは規格外だが守備、打撃とも粗い。左翼は、このオフに最近４年間で計１０７発の５番クエンティンをパドレスに放出。代役の２７歳デアザは１シーズンの最多出場が５４試合と、経験不足は否めない。獲得に動いていたキューバからの亡命外野手セスペデスがアスレチックス入りを決意したことで、新たな補強を迫られていた。

　去就こそ長期化したものの、メジャー関係者の福留への評価は高かった。通算出塁率３割６分１厘の選球眼と、データでも証明される高い守備力を持つ。４年４８００万ドルの契約を満了したこのオフも、ホ軍の他にブルワーズ、レッズ、メッツなどが獲得に動いたと伝えられ、日本球界からも古巣中日の復帰ラブコールなど、調査に動いた球団は多かった。ハワイでの自主トレを打ち上げて帰国した１月２０日には、「焦る問題でもないし、代理人に任せてじっくりいきますよ」と笑顔で話し、新天地の希望については「野球選手はゲームに出て評価される。ゲームに出ることを最優先で」と出場機会を重視していた。

　ホ軍は今季からＯＢのロビン・ベンチュラ監督（４４）を迎えてスタートを切る。ＦＡで主立った補強がなく、エースの左腕バーリーがマーリンズに移籍するなど戦力低下を指摘されていただけに、福留の加入は心強い。福留自身にとっても昨年７月２８日に移籍後は単身生活だっただけに、シカゴで再び家族と過ごせることは大きな励みとなる。背番号は中日時代から着用する「１」。最高の環境で再出発できそうだ。

　◆福留孝介（ふくどめ・こうすけ）１９７７年（昭５２）４月２６日、鹿児島県生まれ。ＰＬ学園から日本生命を経て９８年ドラフト１位で中日入団。０２年に初の首位打者、ベストナイン、ゴールデングラブ賞を獲得。０６年には２度目の首位打者とＭＶＰに輝いた。０７年１２月にＦＡで球団初の日本人選手でカブス入り。０８年３月３１日のブルワーズ戦で９回同点３ランの鮮烈デビューを飾った。同年に新人でオールスターに先発出場。１８２センチ、８５キロ。右投げ左打ち。家族は妻と１男。昨季年俸は１４５０万ドル（約１０億９０００万円）。

　◆シカゴ・ホワイトソックス

　ア・リーグ発足の１９０１年創設。０６年ワールドシリーズでカブスとの「シカゴ対決」を制し、初の世界一。１７年に２度目のＶ。だが、レッズに敗れた１９年ワールドシリーズで八百長行為（ブラック・ソックス事件）が発覚し、強打者ジョー・ジャクソンら主力が永久追放され、弱体化。２００４年に初の日本人選手で高津臣吾（現ＢＣ新潟監督兼投手）が入団。井口が入団した０５年、８８年ぶり世界一。負の歴史にピリオドを打った。本拠地はＵＳセルラーフィールド。オバマ米大統領も熱心なファン。