＜ア優勝シリーズ：レンジャーズ６－１ヤンキース＞◇第６戦◇２２日（日本時間２３日）◇レンジャーズボールパーク

　【アーリントン（米テキサス州）＝大塚仁】レンジャーズが４勝２敗でヤンキースを破り、球団初のリーグ優勝とワールドシリーズ進出を決めた。第６戦は投打がかみ合い６－１で快勝。これまで３度出場した地区シリーズですべてはね返されてきたヤ軍の壁をついに破った。開幕前の麻薬問題を乗り越えたワシントン監督の下、若手とベテランがかみ合い一丸となったチームが歴史をつくった。

　最後のアウトをロドリゲスから奪い、テキサスの悲願は成就した。マウンドにできた歓喜の輪に３打点のゲレロが頭から突っ込む。シリーズＭＶＰのハミルトンは「このチームとこの街にとても興奮している。史上初なんだから。大興奮だ」とまくし立てた。球団創立５０年目、テキサスに本拠地を構えてから３９年目で初のリーグ優勝。大型ビジョンには「ＨＥＬＬＯ

　ＷＯＲＬＤ

　ＳＥＲＩＥＳ」の文字が躍った。

　最後の地区優勝及びポストシーズン進出は９９年。低迷打破を目指す開幕前の球団を襲ったのはワシントン監督の麻薬問題だった。昨年７月の薬物検査でのコカイン陽性反応が発覚。現役時代にマリフアナと興奮剤アンフェタミンを使用していたことも認め、３月に連日の謝罪会見を行った。辞意を伝えた同監督をライアン球団社長兼ＣＥＯが慰留。選手の自主性を重んじ、共に戦うことのできる同監督に託した。「素晴らしい気分。２月から厳しいトレーニングを積んできた成果を見せられた」と同監督は涙ながらに語った。

　チームは一丸となった。象徴となったのは「クロー＆アントラー」と呼ばれる２種類のポーズ。鳥獣類のかぎづめを表すクローは、安打を放った選手がベンチに向かって行いパワーをこれでもかと誇示した。スピードを表すアントラー（シカ）は盗塁を決めた選手が両手を角のように掲げ、機動力を生かすチームを盛り上げた。５回２死一、三塁で中越え決勝２点二塁打を放ったゲレロはベース上でクローのポーズで感情を爆発させ、続くクルーズの試合を決める２ランを呼んだ。盛り上がる勢いは昨季王者も止められなかった。

　監督と同じく麻薬中毒から立ち直った経験を持つハミルトンは「彼は信じられない監督。誠実で偉大なコーチであり、常に我々を勇気づける」と感謝を口にした。多額の負債を抱えて競売にかけられたチームをライアン球団社長らが落札したのが８月。さまざまな苦難を乗り越えてひとつになった集団が、頂上決戦へとコマを進めた。