幕張の４０歳も元気だ。ロッテ井口資仁内野手（４０）が勝ち越し二塁打を放った。３－３の同点に追いつき迎えた５回１死一、二塁。ソフトバンク二保に対し、経験が勝利した。カウント２－１となり「バッティングカウント。打てる球をしっかりはじき返す」と腹をくくった。４球目。外角１４６キロを右翼線に運んだ。「外が多い投手。逆らわずに打って良いところに飛んでくれた」と狙いどおりだった。１年前は開幕から３連敗を喫した相手に、カード勝ち越しを決めた。

　日本球界に復帰して７年目を迎えた。チーム最年長だが、練習量は若手に負けない。１月には沖縄で走り込み「体の出来は本当に良い」と、万全でキャンプを迎えた。ベテランへの配慮から２軍スタートだったが、若手と同じメニューをこなした。準備万全で、開幕から５番に鎮座する。

　そんな井口に、今季は新たなモチベーションができた。広島に同学年の黒田が戻り「同級生は１人１人、いなくなりましたからね。交流戦で対戦できたら」と歓迎した。通常は年を重ねるにつれ、同い年の選手は減っていく。逆に増えたことを素直に喜んだ。青学大４年だった９６年春には専大・黒田から神宮通算２２号を放ち、当時の神宮記録だった法大・田淵に並んだ。０８年には、パドレスでドジャース黒田と対戦。実力を知る好敵手との再戦を楽しみにしている。

　試合後、黒田が復帰勝利を挙げたことを聞くと「良かったですね！」と笑った。３点を追う４回には四球を選び、逆転の足がかり。若手が多いチームで、欠かせない仕事をした。【古川真弥】