ビバ、鳥谷サンバで甲子園初勝利、６連敗も最下位も脱出だ～！　１点ビハインドの８回無死一塁で鳥谷敬内野手（３３）が右越えに１号の逆転２ラン。本来の１番から３番に役割を替えた途端に刻まれた今季初打点が、値千金となった。オフの海外ＦＡ宣言から残留を決意した主将の心意気が詰まった脱出弾。トンネルを抜けたら再進撃だ。

　珍しくほえた。鳥谷は大きく口を開けて走りだす。弾丸ライナーは大歓声をＢＧＭに、右翼ポール際フェンスを楽々越えた。１点を追う８回無死一塁、２ボール。中崎の内角１４８キロを完璧にとらえて逆転２ランだ。７連敗と甲子園開幕からの５連敗を土壇場で阻止。感情が荒ぶった。

　「甲子園で勝ててホッとしたのが一番ですね」

　６連敗で迎え、負ければ単独最下位となる一戦。首脳陣は６連敗中に１試合平均２得点の打線にテコを入れるべく、最後の札を切った。１５年虎打線の目玉「１番鳥谷」を昨季までの主戦場３番へ。「気持ちの変化は全然なかった」。自然体で１発を決め、１４試合目にして今季初打点を記録。一塁ベンチでは破顔した西岡に抱きしめられ、新井良太には頭をはたかれた。

　「席、変わってやるよ。こっちの方が足伸ばせて楽だろ？」

　沖縄キャンプ終盤、２月２３日の宜野座球場だ。鳥谷は練習後に良太とマイクロバスに乗り込んだ直後、狭い席に座ろうとする後輩に対し、前に座席のない特等席をさりげなく勧めた。

　「どうせ『大丈夫です』って断るだろうと思って。後からオレは気遣ったからなって言えるでしょ？」

　照れ隠しではぐらかすが、腰痛のリハビリ中だった良太を思いやっての言葉に違いない。食事の席では後輩に気を使わせまいと自ら皿を並べ、注文役も買って出る。後輩は「本当に優しい先輩」と口をそろえる。

　オフは海外ＦＡ宣言し、２カ月間熟考して残留を決断した。早大時代、日米野球遠征中にヤンキースタジアム観戦に出かけ、バーニー・ウイリアムズの背番号５１に「興奮した」。メジャー挑戦は長年の夢だった。それでも虎を選んだ。「後輩たちに優勝を味わわせてあげたい」という言葉は紛れもない本音だ。

　１月下旬。残留決断後に初めて甲子園クラブハウスを訪れた時、駐車場で偶然、大和に会った。「迷惑かけて悪かったな」。自身の去就次第で遊撃再転向の可能性もあった後輩が感激したのは言うまでもない。

　その背中で、笑顔で、言葉でチームを引っ張れる。キャプテンの逆転弾がどれだけナインを勇気づけたことか。「連敗が続いた。これからどんどん勝っていきたい」。今はただ、勝ちたい。１０年ぶりセ界制覇のため、再びタテジマに袖を通したのだから。【佐井陽介】

　▼鳥谷が８回裏無死一塁で右越え逆転２ランを放ち、今季出場１４試合目で初打点をマークした。開幕から６６打席目（５９打数目）で１７安打目。１４年もシーズン初打点は１４試合目で、初アーチは２５試合目だった。シーズン１号本塁打が初打点となったケースは、１３年の７試合目以来、自身２度目。レギュラー定着後の０５年は２試合目に初打点を挙げているが、１号アーチは６５試合目と遅かった。

　▼鳥谷の通算出場試合数が１５５９となり、藤村富美男を抜いて球団史上単独８位となった。

　▼阪神は前日１１日まで６連敗。甲子園ではシーズン初戦から４連敗だった。これは５２年のフランチャイズ制確立後３度目のワーストタイ。鳥谷の逆転弾がなくそのまま敗れていたら史上初の甲子園５連敗スタートとなるところだった。