キヨシＤｅＮＡがミラクル首位ターンを決めた。オールスター前最終戦で巨人に今季４度目のサヨナラ勝ちで、同一カード３連戦３連勝をもぎとった。育成出身の先発砂田毅樹投手（１９）が７回２失点の好投でゲームメーク。同点の９回に相手守護神の沢村を攻め立て、２死満塁からロペスの三ゴロが失策を誘った。球団としては日本一になった９８年以来１７年ぶりの首位ターン。中畑清監督（６１）は「勝ったよ！　すごいよ！　本当に！」と大興奮だった。

　劇的すぎる勝利で主役の座を奪い返した。突如、嵐のような横殴りの雨が降り出した９回裏。勝利の女神が味方した。先頭の飛雄馬が四球で出塁すると、続く梶谷が内野安打。２死二、三塁で筒香が歩かされて迎えた満塁の好機だった。ロペスの鋭い三ゴロが失策を誘い、ベンチから勢いよくナインが飛び出した。今季２１度目の大入り満席の大歓声を全身に浴びた中畑監督は、「今日の試合？　思い出せないよ。勝った！　すごい！　ファンとともにここまでは１回喜んでいいと思う」と、興奮を超えた感情に浸った。

　オールスター前最終カードの巨人戦で３連勝。今季初の同一カード３連勝で６月３日以来４２日ぶりに首位に返り咲いた。連勝で迎えた、この日の試合前は「まな板の上のタイ。コイじゃないよ。Ａクラスなんだから少し高級にタイにしてよ。これで、やっとタイ（勝率５割）になれる」と、得意のダジャレも切れ味十分。本気度が増した宿敵巨人に捨て身でぶつかっていく覚悟だった。

　波瀾（はらん）万丈の前半戦で首位に立つだけの勝負強さを象徴する一戦だった。同点の７回、筒香が本塁への好返球で代走鈴木を本塁での補殺に仕留め、勝ち越し点を許さなかった。指揮官が「向こうのプログラムが出来上がっていた。完璧なプレーで鈴木を刺せた。チームプレーの中で心のつながりがしっかりとある」と絶賛するビッグプレーで流れを引き寄せた。投手陣も砂田が７回２失点と試合をつくり、９回は山崎康が３人を完璧に抑えて流れを呼び込んだ。

　ジェットコースターのような急激な起伏を進んだ末に、再びてっぺんに立った。快進撃から４月の７連敗。絶好調だった５月から一転、６月は１２連敗と苦しみ、交流戦はわずか３勝で最下位に沈んだ。「連敗しながらも頑張ったご褒美じゃないか。まさか最後の巨人戦で３連勝できるとは思わなかった」。それどころか勝率を５割に戻し、夢にも思わなかった「首位ターン」までついてきた。

　山あり谷ありのいばらの道を突っ走ってきた自負もある。本当の勝負が待ち受ける後半戦に向け「球界が盛り上がってきた。自分たちが一番期待している。貯金のないセ・リーグはいろんなことが演じられるはずだし、そのど真ん中にいたいね」と語気を強めた。下馬評の低かった「キヨシ軍団」が旋風を巻き起こし続ける。【為田聡史】

　▼ＤｅＮＡが４連勝で６月３日以来の首位に立った。ＤｅＮＡが前半戦を首位で折り返すのは、大洋時代の６４年、横浜時代の９８年に次いで１７年ぶり３度目。６４年は２位阪神に６・５ゲーム差をつけていたが、最終的には２位でＶ逸。９８年はそのまま逃げ切って優勝した。ＤｅＮＡは４２勝４２敗１分けの勝率５割。両リーグを通じて前半戦首位チームとしては００年西武の５割３分８厘を下回る最低勝率で、２位巨人とは０・５ゲーム差。セ・リーグで２位に０・５ゲーム差以下の前半戦首位は５７年中日、７６年阪神、７８年ヤクルト、８３年広島、１０年巨人に次いで６度目だが、過去５度のうち優勝したのは７８年ヤクルトしかない。