キヨシ監督は、もうこの男の顔は見たくないかもしれない。阪神鳥谷敬内野手（３４）が２回の先制２点打を含む３安打。２４日の初戦から中１日、今季６度の猛打賞を決めた。ＤｅＮＡ戦は打率３割７分７厘と球団別でもトップのお得意さん。１番の快音から勝利への道が始まる。

　汗がにじみ出る。服がベタつく。湿気ムンムンの甲子園に、「カンッ」と爽やかな衝突音が響いた。鳥谷は涼しげな表情のまま、顔色を変えることなく一塁ベースに向かった。両チーム無得点の２回２死二、三塁。カウント２－２から山口の外角低めフォークに右手を伸ばした。巧みなバットコントロールで二塁左を抜く。先制の２点打で夏祭りムードを高めた。

　「チャンスだったんで、なんとか後ろにつなぎたいという気持ちでした。（追い込まれたので）強振せず、なんとか間を抜ければ、と思っていました」

　四球と安打で無死一、二塁としながら、送りバント失敗なども影響して２死までこぎつけられていた。虎党の不快指数が一気に高まったところで、清涼剤のようなタイムリーだ。１回は先頭で痛烈な中前打。４回２死一塁の場面でもしぶとく三遊間を抜いた。ＤｅＮＡとのカード初戦から中１日での猛打賞で熱勝を演出。「夏男」がジワジワと上昇気流に乗ってきた。

　「う～ん…。暑さに負けて倒れたり、バテて練習を離脱した記憶はないな」

　埼玉の名門・聖望学園、全国各地から精鋭がそろう早大で、猛暑の猛練習を経験してきた。用意された練習メニューから目を背けたことはない。「周りには、心配になるぐらいぶっ倒れていたヤツもいたけどね」。シーズン中も季節に関係なく、ナイター日の午前中からウエートトレーニング、ランニングメニューを黙々とこなす。気温が上がれば上がるほど、努力の礎でもある体力がモノを言う。

　５日後には大好きな８月に入る。１０年には球団記録の月間４３安打を記録。昨季までを振り返っても、試合数が少ない３、１０月を除けば唯一の３割超えとなる通算月間打率３割１厘を誇る月だ。試合後には「ランディ（メッセンジャー）の時は早い回に点を取れていなかったので、なんとか、という気持ちだった」と先発右腕を気遣い、クールな表情でクラブハウスに消えた。わき腹痛、死球による背中痛…。苦難の時期を乗り越え、さあ鳥谷の季節がやって来る。

　▼鳥谷は今季６度目の猛打賞で、うち半数の３度がＤｅＮＡ戦だ。通算１２２度の猛打賞中、ＤｅＮＡ戦での２８度はカード別最多。これで後半戦６試合で打率４割１分７厘と、一気に調子を上げてきた。