中日が、阪神に逆転負けを喫し、９３試合目でついに自力優勝の可能性が消滅した。２－２と同点の９回に３番手又吉が決勝打を浴びて力尽きた。今季初めて４番に抜てきされた平田も４打数無安打とブレーキ。２度目の６連敗で借金は今季ワーストの１３となった。谷繁兼任監督が出場３０１８試合のプロ野球新記録を達成した翌日、竜が試練の時を迎えた。

　悲鳴に包まれた打球が左中間を破った。２－２で迎えた９回。２イニング目のマウンドに上がった又吉が先頭マートンに四球を与えると、今成の送りバントで１死二塁。試合を決められたのはルーキーのバット。この日４号ソロを放っている江越に、初球スライダーを豪快スイングで捉えられた。これが首位と最下位の差なのか…。試合終盤の粘り腰がまるで違う。

　「まあ、数字ですから。それは」。谷繁兼任監督は淡々と自力Ｖ消滅という事実を受け止めた。今季２度目の先発マウンドの雄太は６回途中１失点と踏ん張った。指揮官は６回２死二塁で右の主砲ゴメスを迎えると、すぐさま交代を決断。２番手田島が後続を断った。だが、７回から歯車が狂い出す。イニングまたぎの田島が江越から同点弾を浴びると、悪夢の終盤へ。負の連鎖は止まらなかった。

　悪いときは何をやってもハマらない。谷繁兼任監督は試合前に打順を再考。４番に今シーズン初めて平田を据えて、打撃好調のルーキー遠藤を７番に置いてつながりを意識した。ところが平田が４回無死一、三塁のチャンスで三邪飛に倒れるなど１併殺含む４打数無安打。２安打の遠藤とは対照的に期待に応えられなかった平田は「悔しいです。明日しっかり練習します」と責任を背負った。

　プロ野球新記録の祝福ムードはもう吹き飛んでしまった。前日２８日は谷繁兼任監督が前人未到の３０１８試合出場を果たした。前夜は敗れたため、「１日遅れの勝利」をプレゼントしようとしたが、結果は悲しすぎる逆転負け。２度目の６連敗。首位に立つ阪神、ヤクルトには８ゲームの差がついた。借金１３…。目を覆いたくなるような数字ばかりが並ぶ。だが、コツコツと数字を積み上げてきた指揮官のスタンスはブレない。

　「選手個人、個人がやれるべきことをやっていく。それしかない」。まだ諦めるには早すぎる。ファイティングポーズはまだ崩さない。【桝井聡】

　▼中日の自力優勝の可能性が消滅した。中日は残り５０試合に全勝しても、８９勝５２敗２分けで勝率６割３分１厘。阪神は中日戦の残り８試合に全敗しても、他の４３試合に全勝すれば９０勝５２敗１分けで６割３分４厘となり、中日を上回るため。