やったぜ、ベイビー！　楽天ゼラス・ウィーラー内野手（２８）が日本ハム戦で値千金の同点２ランを放った。２点を追う８回２死一塁で代打で登場。日本ハム宮西の直球を左翼スタンドへ運んだ。７月２９日に長男ゼィータ君が誕生。父親となって初めての本塁打で敗色濃厚の雰囲気を変えた。チームは９回に聖沢諒外野手（２９）のサヨナラ打で勝利し、３位とは５ゲーム差となった。

　パパは燃えていた。２点を追う８回２死一塁。ウィーラーは代打で打席へと送られた。求められるのは流れを変える１発。本拠地全体からの期待を一身に受けると、ニヤリと笑った。「小さい頃から闘志を持って打席に立っている。大人になってもそれを出している」と気持ちが高まった。

　ボールを見極めた。日本ハム宮西が厳しくコースを突いてくるが、我慢した。手を出さずボールカウントは３－１に。狙い通りの展開に持ち込むと、後は仕留めるだけだった。外角、やや甘めに入った１４０キロの直球を踏み込んで振りぬいた。「ストライクカウントだったから、どんな球でも仕留められるようにした」。打球は仙台の夜空を切り裂き、左翼スタンドへ飛び込む同点２ランとなった。

　息子へ届ける１発だった。７月２９日に長男ゼィータ君が誕生。米国に残してきた婚約者とは毎日連絡を取り、日々の成長を知るのが楽しみになっている。「１１０％モチベーションが上がっている」と家族が増えたことが、活躍への原動力となっている。

　指揮官へも恩返しの１発となった。出産を見届けるために同２７日に米国へ一時帰国。ＣＳ争いに踏みとどまる中で、チームにとっては手痛い離脱だった。帰国前に大久保監督の下へ訪れ、「申し訳ない」と謝罪した。それでも快く送り出された。７日に再来日し、ようやく出した結果。日本ハム斎藤の勝ち星を消し、敗色ムードを消した。大久保監督も「スタメンから外れても変わらない姿勢はすばらしい。大きな１発だった」と目を細めた。

　同点弾で勢いに乗ったチームは９回に聖沢がサヨナラ打を放ち、勝利。３位とのゲーム差を５に縮めてＣＳ争いに踏みとどまった。殊勲のウィーラーはお立ち台で気勢を上げた。「明日も行くわよ！」。新米パパはおちゃめで、そして格好いい。【島根純】