阪神ランディ・メッセンジャー投手（３４）が、復活の８勝目だ。８回３安打１失点。１１三振を奪い、約１カ月ぶりの白星をマークした。苦しんだ右腕の８月初勝利で、前カード巨人戦で３連敗を喫したチームは、これで３連勝。貯金を今季最多タイの８に戻すと、夜には２位巨人が敗れて２・５ゲーム差に。悲願Ｖへ再加速や。

　何もかもきれいさっぱり振り払い、剛腕が帰ってきた。メッセンジャーが１５０キロ前後の直球と落差の大きいカーブでＤｅＮＡ打線を黙らせた。

　「とても気持ちがいいです。スミマセン、ヒサシブリネ」

　バックネット裏最前列からは「ダディ！」と応援に駆けつけた愛娘、愛息たちの声が飛ぶ。お立ち台で、その声援に笑顔で応えた。７回までは１安打無失点。８回に１点を失ったが、文句なしの今季８勝目。７月２６日ＤｅＮＡ戦以来、８月初勝利だ。

　「特に前回の登板が悪ければ忘れなければいけない。しっかりと切り替えて、きれいに忘れてマウンドに上がりました」

　前回１８日巨人戦は７安打５失点で今季最短３回１／３でＫＯ。チーム３連敗につながった。「東京ドームで自分が連敗の流れを作ってしまった。やり返すという思いもあった」。今度はチームの波に乗り、３連勝で締めた。和田監督は「東京ドームの巨人戦は気合が入りすぎて、力で何とかねじ伏せようという感じだった。今日は変な力みがまったくなかった」とうなずいた。

　悪い流れは自らで断ち切る。前日２２日の練習後。京セラドーム大阪のベンチ裏で足を止め「仕切り直し」と口を開いた。５月末の１軍復帰以降の３カ月間、験担ぎで登板前日は沈黙を続けた右腕の異例の行動。白星に恵まれなかった８月を過ごし、ルーティーンを変えた。なんとも験担ぎにこだわる男だ。

　白星を挙げると次の試合でも洗濯した同じアンダーシャツや下着を着用。次につながるように－。少しよれたって、勝ち続けた勲章だ。負ければアンダーシャツや下着は即刻捨てられる。集中を切らさないことにもこだわる。１試合通して使うペットボトルは１本だけ。同じものに手を伸ばし、のどを潤す。毎イニング、栗山通訳が同じ容器に水を補充。最後まで使い通す。同じキャップをキュッとひねり、試合も締める。全ては勝利のためだ。

　そんな男が記録を塗り替える豪快な復活劇。１１奪三振のＫラッシュだった。通算奪三振は外国人投手３位。「うれしいけれど、本当に覚えてもらえる投手になるためには、優勝するチームで投げないといけないと思っているよ」。ここからが本番だ。リーグ６０勝一番乗りを呼び込んだ右腕が、Ｖ奪回で名実ともに球史に名を刻む。【宮崎えり子】

　▼メッセンジャーが１１三振を奪い、今季５度目の２桁奪三振。外国人投手がシーズン５度の２桁奪三振は、００年メイ（巨人）０４年ベイル（広島）に並び３人目の最多タイ記録だ。今季のＤｅＮＡ戦の奪三振数は１０→７→１２→４→６→１１と、４２イニングを投げて投球回数を上回る５０三振。これでメッセンジャーの通算奪三振は８９４。スタンカ（南海、大洋）を超え、外国人投手としてプロ野球３位に浮上した。

　▼メッセンジャーは今季、外国人先発投手との６度目対戦でようやく初勝利。前試合まで５試合で０勝４敗、防御率６・３５と苦しんだ。今季京セラドーム大阪では、４試合に登板し１勝０敗。防御率は１・５５で、今季複数登板した球場では最高（２９イニングで自責点５）。

　▼阪神が１１３試合目にセ・リーグ６０勝一番乗り。０８年（７月２９日、９３試合目）以来７年ぶり（同年は１３ゲーム差を逆転され２位）。過去５度のリーグ優勝年での６０勝一番乗りは、６２、８５、０３、０５年と４度。今年も続けるか。