ソフトバンクが延長１２回引き分けに持ち込み、優勝マジックを１つ減らし「１８」とした。４時間４９分は今季チーム最長ゲーム。工藤公康監督（５２）が「長い試合だった」と振り返った一戦で、眼下の敵に投打で層の厚さを見せつけた。

　６回までわずか１安打に抑え込まれていた日本ハム中村に対し、７回に代打攻勢をかけた。２点を先制された直後だった。高田、吉村を送り出し的中。吉村の左前２点打で追いついた。

　一方で自慢のリリーフ陣も踏ん張った。先発スタンリッジが７回途中で２失点降板。飯田、五十嵐が流れを止めると、９回にはサファテ、１０回から森をつぎ込んだ。

　サファテは前日２９日に８回途中から登板し、３９球を投げセーブ機会を失敗。森も前夜登板し、連続四球などで４失点。それでも、工藤監督は２人とも送り出した。「サファテ本人も（連投で）いけると言ってくれた。森はリベンジしてほしかった」。

　森は３イニング目となる１２回に左の大谷が代打で登場したが続投。前日、先頭打者として登場した大谷に四球を出して崩れた汚名を返上する場面がめぐってきた。ベンチの期待に応えるように３球直球勝負で空振り三振。７投手継投の軸となった森は「四球だけは絶対ダメだと思った。失敗したらすぐに投げたいのでよかった。コースもつけた」。前日の映像を見て体のブレを修正し、本来の直球を取り戻した。

　２位日本ハム相手に１勝１敗１分け。工藤監督は、緊張感ある３連戦を「よくしのいでくれた」。８月は２４試合で１７勝６敗１分けの勝率７割３分９厘。６月から３カ月連続で勝率は７割超。失敗した選手にすぐチャンスを与える工藤采配で連覇へ前進。いよいよ記録的快進撃のクライマックスとなる９月を迎える。【石橋隆雄】

　▼ソフトバンクが日本ハムと引き分けてマジックを１つ減らし１８とした。最短での優勝決定日は９月１１日。その場合１２３試合目、２０試合を残してのＶとなる。

　▼パ・リーグで優勝決定日が最も早かったのは、６４年南海と９５年オリックスの９月１９日（前後期制を除く）。また、最も多く試合数を残して優勝を決めたのは６５年南海の１９試合（年間１４０試合で１２１試合目に決定、９月２６日）。ソフトバンクが９月１１日に優勝を決めると、そのどちらをも抜いて新記録となる。