ソフトバンクが「９月失速」のジンクスを打破して、リーグ連覇の扉を開く。球団名変更の０５年以降、９、１０月に勝ち越したのは、たった２度。シーズン最終盤の戦いを苦手にしている。圧倒的な強さを見せる今季も最後の関門になるのは間違いない。チームの得点力を左右する柳田悠岐外野手（２６）は、原点回帰のフルスイングを誓った。

　「（ここ最近）打率を意識したら、ダメだった。『ヒット、ヒット』って、思って打ったら、よくなかった。ホームランを打つつもりで打った方がいい。やっぱり、強く振らないといけない」

　ここ５試合で１７打数２安打。打率は３割５分９厘まで下げた。トリプルスリー達成を目前にしているが、「それよりも早く優勝を決めたい」と９月攻略に意気込んだ。

　工藤監督は失速データを突きつけられても、落ち着いていた。「いいときも悪い時もあるが、うちぐらいだろう。極端に落ちていないのは…。それだけ気持ちを張って、やってきたということ。落ちたから、えらいこっちゃ、ではない」。８月は主力野手に対し、試合のない日に積極的に休養を与えてきた。疲労がたまる時期に、勧めたのは気分転換だ。「体は１日休んでも、大したことはない。体よりも頭。リフレッシュできたら、疲れも抜けたりすることがある。外で気分転換するのも悪くない」。

　貯金「３９」の蓄えもある。守りに入る雰囲気もチームにはない。圧倒的な強さを維持し、マジック「１８」から一気にゴールテープを切る。【田口真一郎】

　▼マジック１８とするソフトバンクの最短での優勝決定日は９月１１日。パ・リーグで優勝決定日が最も早かったのは６４年南海と９５年オリックスの９月１９日（前後期制を除く）。