優勝と偉業へ、ソフトバンク柳田悠岐外野手（２６）の猛スパートだ。初回の４点先制から決め手を欠いたまま突入した延長戦。ドローもちらつく１２回に２９号決勝ソロを左翼に放り込んだ。延長戦では今季３本目という接戦男の１発で５時間１３分ゲームにケリ。優勝マジックを１６と減らし柳田はトリプルスリー（３割、３０本塁打、３０盗塁）を視界にとらえた。

　鳴り物のない午後１１時前の静かな西武プリンスドームに柳田の快音だけが響いた。西武７番手田中の１４８キロ外角直球をフルスイングした打球は、中堅よりの左翼スタンドへ消えていった。

　「完璧。しっかり振れたんで。中継ぎの投手が頑張ってくれていた。あんなに遅くまで（ファンが）残って応援してくれていたので、何とか勝ちたかった」

　前日は３－１３の大敗。この日も初回４点先制から行き詰まった状態で回を重ねていた重いムードを吹き払った。ベンチのナインは大興奮で柳田を出迎えた。バンザイでハイタッチした工藤監督は「（柳田は）振ると、何かが起きる。そんなに大きな角度をつけなくてもホームランになる」と、勝負強い３番打者をほめた。

　８回に追いつかれ、今季１４度目の延長戦へ。延長１１回裏には２死満塁のピンチを柳瀬が抑えた。流れが来た直後、ここまで安打がなかった柳田が決めた。今季チーム最長５時間１３分の戦いを終え、疲労困憊（こんぱい）の表情で「疲れました…。勝ててよかった」。コーラを手に西武プリンスドーム名物の長い階段を上った。

　延長戦を戦っているころ、２位日本ハムが東京ドームで敗れた。優勝マジックは２つ減って１６に。値千金の２９号ソロで、柳田は目標とするトリプルスリーへ最大の関門とされる３０発へ王手をかけた。

　昨年は１４４試合で１５本塁打。持ち味の長打力を今までは発揮できていなかった。藤井打撃コーチは「昨年１年間、投手の軌道を見てきたことで、今年は慣れもあるしタイミングも取れている。強く踏み込んで体のスピンで打つ。しっかり１本足ができているときはよく見えている」と解説する。この日の本塁打もしっかり左足１本で立ち、体全体ではじき返した。

　西武プリンスドームには侍ジャパン小久保監督がテレビ解説で来ていた。背番号９を受け継いだスラッガーは、後継者にふさわしい活躍を目の前で披露した。【石橋隆雄】

　▼柳田が延長１２回に勝ち越しの２９号を放ち、延長戦で打った本塁打が５月５日ロッテ戦の１１回、６月３日ＤｅＮＡ戦の１１回に次いで今季３本目。パ・リーグで延長イニングにシーズン３本塁打は０７年ローズ（オリックス）以来１０人目の最多タイ。ソフトバンクでは０１年小久保に次いで２人目。