敗戦の中にも、「下克上」へとつながる収穫があった。８回に代打で右前適時打を放った日本ハム近藤健介捕手（２２）が、その裏からマスクをかぶった。けがや送球難などもあって、捕手で出場するのは７月４日楽天戦以来。「最初は緊張もしましたけど、守備に就いて、打撃も生かせればそれが一番いい。自分の仕事をしっかりとこなしていきたいです」と、手応えも口にした。

　「捕手・近藤」の一番のメリットが、ＤＨ枠の活用だ。打率３割３分１厘、この日もチーム唯一の得点をたたき出した近藤のバットは最大の武器。ＤＨでのスタメンが固定されていたここ３カ月は、必然的に大谷が代打待機することになり、打線としての攻撃力は落ちていた。栗山監督は「信念を持ってやってきたこと。日本一になるようなチームにすると、必死にやってきた。とりあえず一歩進んだ」。ＣＳでの近藤、大谷の併用も視野に、頂点までの道を見据えた。

　シーズンは残り３試合。そのすべてがロッテ戦となる。近藤は「今日やられてしまったので、明日から切り替えて、自分のできることをやれればいいです」。ポストシーズンへの準備は着々と進んでいる。【本間翼】