【ピオリア（米アリゾナ州）２９日（日本時間３０日）＝本間翼】日本ハムの春季キャンプに、強力助っ人がつく。侍ジャパンの投手コーチに就任した元楽天の斎藤隆氏（４５）が“臨時コーチ”としてサポートする。この日、栗山監督はじめ首脳陣、大谷らとも対面した。キャンプ地は、同氏がフロント入りしているパドレスの施設。正式なコーチ契約ではないが、キャンプを張る２月１５日まで練習を視察する予定だ。

　日米通算１１２勝１３９セーブ、代表コーチでもある同氏は、インターン（就業体験）としてパドレスのフロント入り。施設内のオフィスに勤務している。プレラーＧＭから「日本ハムの方々のサポートをするように」と指令が出ていることを明かした同氏は、「吉井（投手）コーチもいらっしゃいますし、安易に言えることはありませんが、望まれれば（アドバイスしたい）。あまり出過ぎず、サポートが出来たらと思っています」と話した。

　プレミア１２で活躍した大谷を間近で見ることができるのは、同氏にとってもメリットがある。大谷にとっても同様。自主トレ初日のこの日は、キャッチボールと筋力トレーニングなどをこなした。４年目のキャンプイン目前。大谷は「ここからはスキル練習が多くなる。（これまでの）フィジカル中心だったものを、どうスキルに結びつけていくか」と見据えた。メジャー実績も豊富な斎藤氏の言葉は、スキルアップするうえで貴重なものになりそうだ。