日本ハム高梨裕稔投手（２４）が、快投で開幕ローテーション入りを引き寄せた。２５日、阪神との練習試合に先発し、主力級の打線相手に４回１安打無失点。テレビ中継の表示では、自己最速を２キロ更新する１５０キロを計測した。力強い直球を軸にイニングまたぎで４者連続三振を含む計５三振の力投。３年目の右腕が、激しい開幕ローテ争いを１歩抜け出した。

　異彩を放ったのは、無名の超新星だった。３年目の高梨が、主力級が並ぶ阪神打線を圧倒した。２回。先頭ペレスの見逃し三振から、陽川、ドラフト１位高山まで３者三振に切って取った。続く３回先頭の横田からも空振り三振を奪い、イニングまたぎの４者連続三振。虎党の熱烈な声援を、力投で押し黙らせた。「初回の先頭とイニングの先頭を、しっかり抑えること」。心がけていた通り、要所を締め４回１安打無失点。計５三振と躍動した。

　強烈な存在感は、数字が証明していた。１回１死、大和への４球目。球場の電光掲示板に、自己最速１４８キロを更新する１４９キロが表示された。「すごいうれしかった」。テレビ中継では１５０キロを計測していたと知ると、さらに目を見開き大興奮。「ずっと目標にしていた。うれしい」。球威ある直球を軸に、スライダーやフォーク、カーブを駆使。丹念な組み立てが、強力打線を封じる成果につながった。

　６番目の男に名乗り出た。キャンプ中の実戦３試合で計９回２安打１失点と、抜群の安定感。この日は「３試合の中で一番良かった」と着実に前進している。大谷、メンドーサ、吉川の３本柱に続く開幕ローテは混戦模様。「開幕ローテはずっと目標。僕は、飛ばしていかないといけない」。現状では新外国人バースや有原に次ぐ６番手の座へ、ライバルを突き放した。

　野球人生の表舞台で、花開く日を待っている。千葉・土気高で内野手から投手に転向。当時、山梨学院大の監督で日本ハムＯＢ高橋一三氏に見いだされ、磨かれてきた。１３年ドラフト４位で入団。先発候補としてイースタン・リーグのローテーションを回り、昨年は２１試合登板で１１勝。１軍デビューも果たした。「絶対にポジティブに前向きにやる」。昨オフに設定した目標が、殻を破るきっかけになった。

　栗山監督は「１つ上のところで前に進んだ。素晴らしい」と大絶賛。高梨は初々しく、素直に、自らの歩みを評価した。「全てにおいて成長している」。たくましい新戦力は、大舞台で開花の瞬間を待つ。【田中彩友美】